Antiguo Régimen: economía agrícola, sociedad estamental y monarquía absoluta en el siglo XVIII

Pregunta clave

A. Una economía agrícola y señorial

La economía era rural y más del 80% de la población se dedicaba a tareas agrícolas. La propiedad de la tierra era vinculada, es decir, que no se podía ni vender ni comprar y pertenecía a la nobleza y a la Iglesia.

En el campo seguía existiendo el régimen señorial, heredado del feudalismo. Los señores vivían de las rentas e impuestos que los campesinos les pagaban y, además, podían dictar órdenes e impartir justicia. Los campesinos también debían pagar el 10% de la cosecha a la Iglesia.

Se utilizaban métodos muy tradicionales, con escasas mejoras y una baja productividad que apenas podía alimentar a la población. La mayoría de la producción se dedicaba al autoconsumo, los intercambios eran escasos y el comercio estaba dificultado por la falta de sistemas de transporte.

La burguesía desempeñaba actividades artesanales y manufactureras que se vieron estimuladas por el desarrollo del comercio ultramarino.

B. Una sociedad fundamentada sobre los privilegios

La sociedad estaba dividida en tres estamentos: nobleza, clero y estado llano. Este último iba desde los campesinos hasta la burguesía y las clases populares de las ciudades.

La característica principal de esta sociedad era la desigualdad civil. La nobleza y el clero tenían derechos y privilegios, acaparaban los cargos del ejército, la Iglesia y la administración, y no pagaban impuestos. El resto no gozaba de estos privilegios y debía soportar las cargas fiscales del Estado.

C. La monarquía absoluta de derecho divino

La forma predominante de gobierno era la monarquía absoluta de derecho divino. La autoridad del rey venía de Dios y, en su nombre, ejercía el poder. Luis XIV fue el prototipo de monarca absoluto.

El rey tenía todo el poder y no lo compartía con nadie. El rey:

• dictaba leyes,
• nombraba a los magistrados y ministros,
• administraba justicia,
• comandaba el ejército,
• y dirigía la política exterior.

Su poder solo estaba limitado por la ley divina y las leyes fundamentales del reino que el monarca debía aceptar en su coronación.

D. Los factores impulsores del cambio

Las bases del Antiguo Régimen se resquebrajaron por el crecimiento económico y las aspiraciones de cambio del Tercer Estado, impulsadas por la burguesía, que aspiraba a participar en los gobiernos, criticaba los privilegios y reclamaba que el reconocimiento social fuese fruto del trabajo personal y no de la familia.

Los campesinos se oponían al régimen señorial y rechazaban los impuestos. Las clases populares de las ciudades se empobrecieron porque los precios subieron más que sus salarios.

Los ilustrados, un grupo de pensadores, propusieron nuevos modelos sociales y políticos para organizar la sociedad.

A finales del siglo XVIII, la mayoría de la sociedad quería acabar con el predominio de los privilegiados y con una monarquía tan egoísta. Se había iniciado el camino de las revoluciones que pusieron fin al Antiguo Régimen.