Alimentos Funcionales y Nutracéuticos: Clasificación, Beneficios y Tipos

Definiciones Clave en la Nutrición Moderna

• Alimento funcional: Alimento con apariencia similar a uno convencional, consumido como parte de una dieta normal. Además de su función nutritiva básica, ofrece beneficios fisiológicos comprobados y/o reduce el riesgo de enfermedades crónicas.
• Producto nutracéutico: Producto derivado de un alimento, pero comercializado en forma de píldoras, polvos u otras presentaciones medicinales.
• Alicamentos: Término que combina 'alimento' y 'medicamento', refiriéndose a productos con propiedades de ambos.
• "Novel Foods": Alimentos derivados de organismos modificados genéticamente (transgénicos), con una estructura molecular nueva o provenientes de una fuente alimentaria inusual.

Características y Componentes de los Alimentos Funcionales

Un alimento funcional puede ser:

• Un alimento natural no modificado.
• Un alimento al que se le ha incrementado uno de sus componentes.

Estos alimentos se basan en la aplicación de procesos tecnológicos para potenciar sus propiedades saludables. Se consideran saludables si aportan nutrientes, son sanos e inocuos. Al ser consumidos, aportan compuestos químicos bioactivos (fitoquímicos). Estos compuestos se encuentran en la dieta habitual y no son medicamentos, sino suplementos o nutracéuticos.

Clasificación de los Alimentos Funcionales

Por Complejidad

• Simples: Frutas y verduras sin procesar.
• Modificados: Alimentos enriquecidos con nutrientes y fitoquímicos bioactivos, o a los que se les ha eliminado algún constituyente.

Por Presentación del Producto

• Alimentos presentes en la naturaleza tal cual.
• Alimentos con agregados bioactivos.
• Alimentos con un componente extraído.
• Alimentos modificados en su naturaleza.

Según su Efecto Fisiológico

• Reducen el colesterol: Esteroles y estanoles vegetales, proteína de soya, beta-glucanos de la avena, fibra soluble, prebióticos (achicoria, plátano maduro).
• Reducen los triglicéridos: Huevos omega 3, leches omega 3, productos marinos con omega 3.
• Reducen el riesgo de algunos cánceres: Catequinas del té verde y negro, licopenos en tomate y derivados, índoles en crucíferas (repollo, brócoli), ácido linoleico conjugado (carnes y lácteos).
• Reducen el riesgo de degeneración macular del ojo: Luteína y zeaxantina (espinacas, maíz).
• Favorecen la salud del tracto digestivo: Probióticos (lácteos con lactobacilos vivos).
• Reducen la agregación de las plaquetas: Resveratrol (uvas).
• Reducen el riesgo de osteoporosis: Isoflavonas (soya).

Probióticos y Prebióticos: Aliados de la Salud Intestinal

Probióticos

Son microorganismos vivos que, ingeridos en cantidades adecuadas y de forma sostenida, benefician la salud. Son útiles para:

• Prevenir y tratar diarreas infecciosas.
• Tratar la intolerancia a la lactosa.
• Mejorar el sistema inmunitario.

Prebióticos

Son hidratos de carbono complejos, no digeribles, presentes en alimentos como los fructanos. Disminuyen el riesgo de infección intestinal y previenen la constipación. Se encuentran naturalmente en cebollas, puerros y papas.