Administración y Estructura Política del Imperio Español en América

La organización del nuevo territorio

Tanto en el siglo XVI como en el XVII, el organigrama administrativo estaba encabezado por el rey, quien centralizaba todo el poder. Fue Felipe II quien desarrolló este sistema, el cual siguió vigente hasta la reforma borbónica de 1785 y que culminó con las Leyes de Indias de 1680, dedicadas mayormente a regular el trato y la vida de los indígenas, así como el funcionamiento de las instituciones. El propio Felipe II también promulgó las Leyes de Poblamiento de 1542. Todas estas normas eran dictadas directamente por la Corona.

Instituciones centrales de gobierno

Paralelamente al conjunto de Consejos de la Corona, surgió el Consejo de Indias (que daría lugar al Archivo), el cual integró y amplió la actuación de la Casa de Contratación, centrada en el aspecto comercial, y la Cámara de Indias, órgano de carácter jurídico.

• Casa de Contratación de Indias: Establecida en 1503 con sede en Sevilla, fue creada para fomentar y regular el comercio y la navegación con el Nuevo Mundo. Su denominación oficial era Casa y Audiencia de Indias y estableció un asiento que dio como fruto un monopolio comercial con las Indias.

Así, el Consejo de Indias era un paso inevitable para realizar cualquier negocio con América. De igual manera, la Corona adquirió competencias legales y comerciales en el continente, además de ejercer el derecho de patronato, adquiriendo atribuciones eclesiásticas.

Control territorial y judicial

Las Audiencias y los oidores

Las Audiencias se formaron, en principio, para gobernar y controlar los territorios americanos en suplencia de las gobernaciones iniciales de los conquistadores, con el fin de evitar sus excesos. Estaban formadas por los oidores, bachilleres en leyes de quienes se pretendía crear una clase cerrada, impidiéndoles cualquier negocio o relación con los indígenas. Sin embargo, no se logró este objetivo, ya que terminaron integrando el sector de los criollos y poseyendo haciendas.

En algunos casos, se convirtieron en tribunales de justicia y formaron los tribunales especiales de indios, donde se denunciaban los abusos cometidos contra ellos. Además, también asesoraban a los virreyes.

El papel del virrey

El virrey era el principal representante del rey en América y reproducía allí el esquema cortesano. Debía ser un hombre rico y de confianza. La primacía de sus funciones gubernativas y judiciales provocó que también se les aislase socialmente, fomentando un fuerte centralismo. Poco a poco, durante el siglo XVII, los virreinatos fueron degenerando, en el sentido de que los virreyes comenzaron a aliarse con los caciques locales.