El Absolutismo Monárquico y el Despertar de la Ilustración en Europa
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El absolutismo monárquico
El sistema político del Antiguo Régimen se basaba en la monarquía absoluta de derecho divino. El monarca poseía un poder absoluto, ya que concentraba todas las facultades del Estado en su persona: gobernaba el reino, dirigía la política exterior, administraba justicia y nombraba a los magistrados.
El monarca no estaba sometido a ningún tipo de control ni compartía la soberanía con nadie. Sus habitantes, sus súbditos, estaban sometidos a él, ya que su poder tenía un origen divino y recibía la autoridad de Dios, la cual ejercía en su nombre. Para ejecutar su autoridad, el monarca era asesorado por consejos, ministros y secretarios, mientras que los funcionarios administraban el reino, recaudaban impuestos y cumplían las órdenes reales.
No obstante, el monarca debía respetar los privilegios tradicionales de la nobleza y el clero, quienes poseían derechos señoriales en una parte importante del reino (señoríos), donde cobraban impuestos y administraban justicia. Asimismo, el poder del monarca estaba limitado por las cortes y parlamentos, que tenían competencia para crear nuevos impuestos y ratificar a nuevos monarcas.
La contestación al absolutismo
En algunos países, como Inglaterra y Holanda, a principios del siglo XVII se produjeron revoluciones para implantar el control del parlamento sobre los monarcas. Ya en el siglo XVIII, los soberanos comprendieron la necesidad de mejorar la economía y la administración de sus países. El bajo crecimiento demográfico y económico, sumado a las revueltas populares, llevó a introducir mejoras siguiendo las nuevas ideas ilustradas.
El Tratado de Utrecht
En el siglo XVIII tuvo lugar la Guerra de Sucesión a la Corona Española (1700-1713), que marcó el inicio del declive del Imperio español en Europa y significó el comienzo del reinado de la dinastía borbónica en España.
Los tratados de Utrecht y Rastatt pusieron fin al conflicto y otorgaron beneficios territoriales a Rusia, Prusia, el Ducado de Saboya y las Provincias Unidas (Holanda). Gran Bretaña resultó ser la gran beneficiada tras conseguir el monopolio del tráfico de esclavos con América, consolidándose junto a Holanda como la gran potencia marítima y comercial. Francia, Austria y Rusia se mantuvieron como grandes potencias, pero el dominio continental fue disputado por Prusia, un estado en ascenso.
El despotismo ilustrado
Algunos soberanos, sin dejar de ser monarcas absolutos, llevaron a cabo experiencias reformistas que pretendían conciliar la autoridad real con las ideas de progreso de la Ilustración. Los rasgos comunes de estos monarcas fueron:
- La racionalización de la administración.
- El fomento de la educación.
- La búsqueda de la modernización económica.
Promovieron programas de desarrollo agrícola e industrial y facilitaron la libertad de comercio. Sin embargo, tuvieron un alcance muy limitado, ya que no se podían impulsar reformas económicas y, a la vez, mantener intacta la sociedad estamental y el poder absoluto. Las contradicciones del sistema abrieron el camino a las revoluciones que pondrían fin al Antiguo Régimen.