Zonas de Subducción y Dinámica Global: Procesos Tectónicos y Ciclo de Wilson

Zonas de subducción: colisión entre placas

7.1. Subducción de litosfera oceánica bajo litosfera oceánica

El resultado es la formación de una fosa oceánica de gran profundidad. Al ser engullida por el manto, la placa subducida se funde parcialmente y origina magma.

Parte de él asciende a la superficie a través de las fisuras y da lugar, sobre la placa que no subduce, a un archipiélago de islas en forma de arco con gran actividad volcánica.

7.2. Subducción de litosfera oceánica bajo litosfera continental

Es un fenómeno producido por la formación de un orógeno de borde continental activo, con gran actividad sísmica y volcánica (como la cordillera de los Andes).

Los orógenos son las cordilleras montañosas que extienden centenas o miles de kilómetros a lo largo de los bordes convergentes entre placas. Surgen mediante el proceso de orogénesis, que consiste en el plegamiento de grandes cantidades de sedimentos procedentes de la erosión de los continentes cercanos, acumulados en los abismos de las fosas oceánicas.

Cuando la placa se subduce y alcanza cierta profundidad, puede llegar a fundirse formando magma, parte del cual escapa por las fracturas originando un arco volcánico continental. Los sedimentos acumulados en la fosa oceánica se comprimen lateralmente, se pliegan y fracturan por el empuje de la placa litosférica. Todo el conjunto se levanta y se forma un orógeno de borde continental o cordillera pericontinental, con intrusiones de volcanismo y actividad sísmica como los Andes.

7.3. Colisión intercontinental

Conforme avanza el proceso de subducción en una placa mixta y se agota la litosfera oceánica, el océano situado entre los continentes se va encogiendo hasta desaparecer. Las dos masas intercontinentales colisionan, dando lugar a cadenas montañosas que se denominan orógeno intercontinental o de colisión.

Los sedimentos acumulados en el mar se pliegan, se fracturan y forman un prisma de acreción, cuyo tamaño va aumentando hasta que emerge y da lugar a una cadena montañosa.

En un principio, una parte de los materiales subducidos se funden y se transforman en magma, pero cuando se produce la colisión entre los continentes cesa este proceso. Por esa razón no existe volcanismo en este tipo de cordilleras, pero sí tiene lugar una intensa actividad sísmica.

8. Deriva continental

Alfred Wegener formuló la hipótesis de la deriva continental sobre el desplazamiento de los continentes y presentó pruebas consistentes (paleontológicas, paleoclimáticas, geográficas y geológicas).

La moderna teoría de la tectónica de placas da finalmente la razón a Wegener.

8.1. El ciclo de Wilson

Es un ciclo evolutivo que explica la apertura y el cierre de las cuencas oceánicas y los cambios de distribución de los continentes y los océanos a lo largo del tiempo.

• Los mismos procesos térmicos provocan la fragmentación de un supercontinente y su dispersión en bloques continentales erráticos, siendo causa de reunificación en un nuevo supercontinente en ciclos que duran aproximadamente 500 millones de años.
• Existía un gran supercontinente llamado Rodinia que se fragmentó; los fragmentos resultantes se volvieron a unificar hace 250 millones de años en otro supercontinente, Pangea, cuya distribución ha dado lugar a la configuración actual de continentes.
• La teoría de la tectónica de placas explica el movimiento de unas placas respecto a otras y muestra cómo los continentes son transportados por choques provocados por la expansión del fondo oceánico y por la desaparición de la litosfera oceánica en zonas de subducción. Se utilizan fósiles y pruebas paleontológicas, geográficas y geológicas como validación de estos sucesos.

9. Tectónica de placas y recursos generados por la dinámica interna

La actividad geológica interna genera diversos recursos de gran importancia:

• Yacimientos minerales: parte de los minerales que se explotan (oro, zinc, plata, cobre, etc.) se localizan en zonas de subducción o puntos calientes. Los fluidos de magma disolvieron minerales concentrándolos en la corteza terrestre. El magmatismo de las dorsales oceánicas también es responsable de la creación de depósitos minerales.
• Combustibles fósiles:
  • El carbón: formado por el enterramiento de madera y plantas en cuencas sedimentarias, sin oxígeno, bajo gran presión, altas temperaturas e inundaciones.
  • Petróleo y gas: acumulación de sedimentos y enterramiento de plancton, en condiciones de ausencia de oxígeno, gran presión y temperatura.
• Energía geotérmica: se utiliza en los lugares de alta actividad volcánica, como Islandia, para abastecer a la población de energía limpia.

Paleomagnetismo

Es el magnetismo ancestral congelado en las rocas primitivas en el momento de su formación. Las rocas volcánicas son las mejores para estudiar el paleomagnetismo, ya que cuando se solidifican rápidamente a partir de la lava, algunos minerales quedan magnetizados según la dirección del campo magnético terrestre (por ejemplo, los basaltos).

Esta es la prueba clave que justifica la teoría de la expansión de los fondos oceánicos. La simetría de las bandas magnéticas con respecto al eje dorsal significa que los bloques basálticos de la mitad derecha se van formando al mismo tiempo que los de la izquierda. Esto pone de relieve que las rocas basálticas que constituyen el fondo de los océanos se forman continuamente en las dorsales.