Virus del VIH y SIDA: ciclo de vida, transmisión y fases de la infección

Bacteriófagos y transducción

Los fagos o bacteriófagos llevan consigo genes de la bacteria de la que proceden. Al infectar otra bacteria, estos genes se transmiten a esta, produciendo un intercambio de información genética, es decir, un mecanismo de reproducción sexual denominado transducción.

1.1. SIDA: el virus del SIDA o VIH

El virus del SIDA o VIH (virus de la inmunodeficiencia humana) es un retrovirus que tiene, por lo tanto, un genoma de ARN de cadena sencilla, que está íntimamente asociado con algunas copias de transcriptasa inversa. Presenta también una región central de dos capas compuesta por al menos dos proteínas víricas diferentes (p18 y p24). En el exterior se encuentra la cubierta vírica, formada por una membrana esférica de origen celular, salpicada por muchas copias de dos glucoproteínas (gp120 y gp41).

Como retrovirus que es, integra su genoma en la célula huésped (provirus). La entrada del virus en la célula se produce cuando se acopla a la superficie del linfocito; allí, las glucoproteínas gp120 del virus se unen a los receptores CD4 de los linfocitos T4 y se produce la fusión de las membranas. La cápsula del virus se libera en el citoplasma del linfocito y se reabsorben sus proteínas, liberando el ARN vírico. Posteriormente, gracias a la transcriptasa inversa, se sintetiza una cadena de ADN que luego se autoduplica formando un ADN viral de dos cadenas, que entra en el núcleo de la célula y, gracias a la enzima integrasa, se integra en el genoma de la célula (ADN provírico). Se completa así el ciclo lisogénico del virus, que puede permanecer inactivo en estado de provirus hasta 10 años, fase asintomática. Cada vez que el linfocito se divide, transmite una copia del ADN vírico a las células hijas.

A los dos meses después del comienzo de la infección, se pueden detectar anticuerpos en sangre (individuo seropositivo). En algún momento se induce el ciclo lítico; el desencadenante parcial es la llegada de una infección que activa los T, y el rápido crecimiento de estas células activa el genoma vírico, que comienza a transcribirse para formar ARN víricos y ARNm que se van a traducir para formar las proteínas víricas. Las proteasas permiten el ensamblaje de las proteínas y se forma la cubierta proteica; los virus recién formados abandonan la célula (gemación), arrastrando una porción de su membrana, para ir a infectar otras células.

El linfocito libera lentamente virus hasta que muere. Poco a poco el número de linfocitos T4 va disminuyendo hasta que son incapaces de generar respuesta inmunitaria. Los linfocitos B, sin la ayuda de los linfocitos T4, no producen suficientes anticuerpos para contrarrestar al virus, por lo que la respuesta humoral también se ve afectada.

Comienza la fase sintomática o SIDA, en la que el sistema inmunitario está tan debilitado que las infecciones oportunistas se generalizan. También se desarrollan ciertos tipos de cáncer. El tiempo medio entre la infección por el virus y los primeros síntomas del SIDA puede variar entre 1 y 10 años.

El virus infecta también otros tipos de células: macrófagos, neuronas del sistema nervioso central y cerebro, produciendo desórdenes neurológicos, demencia progresiva, etc.

Transmisión del virus del SIDA

La transmisión del virus del SIDA se realiza mediante:

• Contacto sexual.
• A través de la sangre (al compartir agujas infectadas u otros objetos).
• De la madre al feto, ya sea antes o durante el parto.

No es una enfermedad fácil de contraer, pero sus consecuencias son tan devastadoras que merece la pena evitar riesgos.

Desarrollo de la infección provocada por el VIH

a) Periodo de infección

Dura de 1 a 6 semanas. La sintomatología es la típica de la gripe (fiebre, dolor de cabeza, dolores musculares, inflamación de los ganglios, etc.). En este periodo no se detectan anticuerpos en el plasma, pero el virus está presente y el enfermo es transmisor.

b) Fase asintomática

Puede durar desde meses a años (entre el 30% y el 35% de los infectados sin tratamiento puede durar de 7 a 8 años; en los recién nacidos no sobrepasan los 2 años). Se detectan los anticuerpos, por lo cual se dice que el infectado es seropositivo, pues hay un equilibrio entre el virus y el sistema inmunitario pasando por fases agudas.

c) Deterioro del sistema inmunitario y SIDA

Al producirse un descenso en el número de linfocitos T4 por el virus, el sistema inmunitario se va debilitando. Se aprecian lesiones en el sistema nervioso y digestivo. Aparecen las infecciones oportunistas (neumonías, meningitis, linfomas, etc.). Al final, el enfermo termina muriendo.

Otros mecanismos de acción viral

Aprovechando los mecanismos de exocitosis de la célula, o provocando pequeños agujeros en su membrana mediante enzimas líticos, algunos virus salen de la célula (virus desnudos).