Viaje a Sídney: Bondi Beach, la Ópera y la Historia de The Rocks

Capítulo 2: Un comienzo maravilloso

—¡Despierta, despierta, Daniel... hace un día hermoso! —abrí los ojos y miré a mi alrededor, confundido. Estaba en la casa de Rick, en el extremo norte de Bondi Beach, y podía contemplar el océano Pacífico desde mi cama. Un enorme sol rojo comenzaba a asomarse sobre el mar.

—¡Vamos, es hora de surfear! —dijo Rick. Ya llevaba puesto su traje de neopreno (wetsuit).

—Rick, ¿estás loco? Apenas son las 6:00 a. m. ¡Estoy cansadísimo! —me quejé.

—Es el mejor momento del día, te va a encantar —respondió, sacándome de la cama.

Quince minutos más tarde, nos encontrábamos entre las grandes olas de Bondi Beach. El agua estaba helada, pero era una mañana espléndida y despejada, con poca gente en el agua.

—La gente viene aquí a surfear antes de marcharse a la oficina o a la escuela —me explicó Rick—. La vida en Sídney empieza temprano.

Señaló hacia unas banderas en la playa y añadió:

—Las banderas indican los lugares exactos donde se puede surfear y dónde se puede nadar. Las personas surfean en el extremo sur. Aquí todos tienen un gran respeto por el océano; no es como el mar Mediterráneo: la corriente es sumamente fuerte y el oleaje puede ser descomunal. ¡Mira, allí hay un salvavidas (lifeguard)! Esos tipos son muy fuertes.

Yo había aprendido a surfear en Tarifa, al sur de mi país, y ahora me hallaba en la playa más famosa de Australia, surfeando con los lugareños a las 6:30 a. m. ¡La vida era perfecta!

Desayuno, esculturas y el puerto de Sídney

Poco después fuimos a desayunar a un pequeño café cerca de la playa. Estaba concurrido: algunos vestían traje formal, otros bermudas o trajes de neopreno, y varios cargaban esterillas de yoga.

—La gente aquí se mantiene en forma y cuida su salud —comentó Rick—. Muchos surfistas asisten a clases de yoga, pues ayuda muchísimo con la concentración y la flexibilidad. Podemos ir a una sesión esta semana si quieres.

En ese instante, una camarera nos sirvió una abundante ensalada con nueces y kiwi, acompañada de un capuchino. Mientras desayunábamos, varios loros rojos, verdes y azules volaban entre las copas de los árboles. El cielo azul intenso y el mar ofrecían una estampa maravillosa mientras se oían risas alrededor.

—Rick —le dije—, presiento que voy a disfrutar mucho los próximos meses.

—¡Por supuesto que sí! —respondió—. Luego te llevaré a Bronte Beach para presentarte a mis compañeros de trabajo. ¡Son geniales! Trabajo en una cafetería junto a la playa. Además, podemos recorrer el sendero costero y ver la exposición Sculpture by the Sea, que se organiza cada noviembre y reúne esculturas brillantes.

—¿Esculturas junto al mar? —exclamé—. ¡Suena fascinante!

El trayecto costero desde Bondi Beach hasta Bronte Beach tiene unos 4 kilómetros (2,5 millas). Pasamos por una piscina al aire libre donde los residentes nadan todo el año, incluso en el agua gélida del invierno. Rick se sentó cerca de una de las obras para admirar el horizonte marino. Había piezas magníficas; mi predilecta era una madre elefante con su cría, elaboradas con viejos televisores, lámparas, bicicletas y otros materiales reciclados.

El personal de Swell, la cafetería donde trabajaba Rick, fue muy acogedor. Sandy, la dueña, me ofreció dar un paseo en su embarcación durante el fin de semana.

—Es la mejor manera de contemplar la bahía de Sídney (Sydney Harbour), el puente y la Ópera —afirmó—. He vivido aquí toda la vida y navegar por el puerto sigue fascinándome. Solemos organizar un pícnic a bordo, así que estás más que invitado.

—Estupendo, lo estaré esperando con ansias —contesté.

Navegando hacia la Ópera de Sídney

El sábado surfeé temprano con Rick y más tarde fui a reunirme con Sandy en Bronte, ya que Rick debía trabajar en el café todo el día.

—¡Hola, Daniel! —saludó Sandy sonriente—. El día está espléndido. Te presento a mi amiga Becky; vendrá con nosotros.

Caminamos hacia una pequeña cala donde Pete, el novio de Sandy, nos aguardaba a bordo de su velero. En muy poco tiempo estábamos en el corazón de la bahía, con el imponente Harbour Bridge alzándose frente a nosotros.

—El puente se terminó en 1932 y conecta el norte y el sur de la ciudad —explicó Becky—. Fue sumamente costoso; de hecho, la deuda de su construcción terminó de pagarse recién en 1988.

—¡Es imponente! —exclamé. Transbordadores, veleros y personas en kayak rodeaban la bahía. Pete y yo nos zambullimos en las frías aguas para nadar un poco antes de almorzar. Sandy dispuso sobre la mesa pan, quesos, ensalada de pasta, fruta y bebidas. Comimos en calma, admirando la panorámica.

—Muchas personalidades famosas tienen residencias junto al puerto —apuntó Pete, señalando un gran edificio frente al agua—. ¡Miren, allí vive Russell Crowe!

—Me agrada Russell Crowe, es un gran actor —comenté.

—Sí —añadió Becky—, es muy amigo de Nicole Kidman, quien también posee una casa en la ciudad.

—Un director de cine muy reconocido vive en el apartamento sobre mi restaurante —comentó Sandy entre risas—. Con frecuencia nos encarga comida para llevar a casa. Pero no puedo revelarles su nombre, ¡no vaya a ser que escribas sobre él en tus artículos!

—Descuida, no haría eso —le aseguré—. Prefiero escribir sobre mis vivencias y sobre la gente común que voy conociendo; me resulta mucho más genuino.

—¡Observen allí! —intervino Becky—. Es el edificio más emblemático de toda Australia.

Divisé la reluciente silueta blanca de la Ópera de Sídney, junto a Circular Quay. Daba la impresión de estar flotando sobre las aguas. La había visto incontables veces en fotografías y televisión, pero verla en persona era asombroso. Al aproximarnos descubrí con sorpresa que el techo y los muros exteriores estaban recubiertos por miles de azulejos de cerámica blanca.

—Es magnífico —expresé con asombro.

—Fue diseñado por un arquitecto danés llamado Jørn Utzon —explicó Becky—. Su padre era diseñador de barcos, y muchos afirman que por eso las bóvedas recuerdan a velas desplegadas al viento. Tomó 16 años construirlo y costó cerca de 102 millones de dólares australianos. Hay una hermosa anécdota sobre la primera presentación que se realizó allí.

—Por favor, cuéntamela —le pedí.

—El 17 de diciembre de 1972, la Orquesta Sinfónica de Sídney ofreció un concierto exclusivo para los dos mil obreros que participaron en la obra. Eran inmigrantes procedentes de Italia, Yugoslavia y muchas otras naciones. Todos asistieron con sus mejores trajes en compañía de sus madres, esposas y parejas.

—Eso es lo que más valoro de este país —reflexionó Pete—. Aquí cada individuo tiene la oportunidad de progresar: existe un sentido de justicia e igualdad de oportunidades. Bajemos del velero y recorramos la zona a pie, hay mucho por descubrir.

Capítulo 3: «The Rocks» y el Sídney histórico

—Permíteme contarte un poco de la historia de Sídney —propuso Pete mientras caminábamos—. Hace más de dos siglos, el 26 de enero de 1788, once navíos británicos fondearon en Port Jackson. Tras meses en alta mar sorteando tempestades, hambre y epidemias, desembarcaron cientos de convictos británicos condenados por delitos menores, obligados a rehacer su existencia en este territorio ignoto. Varios murieron por desnutrición o enfermedades, a miles de kilómetros de su hogar, sabiendo que jamás regresarían. No obstante, muchos de los que cumplieron su condena prosperaron y se convirtieron en pioneros de la nación. ¡Todo eso sucedió hace apenas 220 años, y mira en lo que se ha transformado la ciudad!

Pete añadió que el capitán Arthur Phillip bautizó el asentamiento como Sídney en honor a Lord Sydney, ministro del Interior británico en aquella época. Phillip asumió como primer gobernador de Nueva Gales del Sur, y la fecha del arribo de la flota se conmemora actualmente como el Día de Australia.

—Este sector es el más antiguo de la ciudad y se le conoce como The Rocks precisamente porque fue edificado sobre formaciones rocosas —prosiguió Pete—. La vivienda más antigua que aún se conserva es Cadman's Cottage, levantada en 1816 por John Cadman, un exconvicto que tras cumplir su pena trabajó como timonel oficial del gobierno. Como ves, Gran Bretaña no enviaba asesinos despiadados, sino infractores comunes encarcelados por hurtos menores, como sustraer una hogaza de pan. Al recuperar su libertad, tenían la posibilidad de trabajar y labrarse un nuevo porvenir.

—¿Por qué enviaban delincuentes menores en lugar de asesinos peligrosos? —pregunté intrigado.

—Es una excelente interrogante —contestó Pete—. La Corona necesitaba colonizar y desarrollar un nuevo territorio. Hombres peligrosos difícilmente levantarían una sociedad funcional, por lo que seleccionaron infractores de bajo perfil. El gobernador Phillip buscaba brindarles una segunda oportunidad para forjar una colonia estable. También viajaron muchas mujeres condenadas, quienes con el tiempo se integraron al servicio doméstico u otros oficios. Más adelante, contingentes de colonos libres comenzaron a llegar por propia voluntad en busca de oportunidades.

La huella de los habitantes originarios

—¿Y qué ocurrió con los habitantes originarios de estas tierras, los aborígenes? —inquirí—. Murieron muchos, ¿verdad?

—Así es —admitió Pete con pesar—. Representa un pasaje de nuestra historia del que no nos sentimos orgullosos. Cuando arribaron los primeros navíos, estas costas no estaban desiertas: cerca de 1.500 miembros del pueblo Eora habitaban las inmediaciones de Port Jackson. Eora significa «aquí» o «de este lugar». Tristemente, muchos británicos los trataron con desprecio e incomprensión debido a las profundas diferencias culturales. Gran parte del conflicto nació del temor y la ignorancia; la mayoría de los recién llegados carecía de instrucción y no comprendía la cosmovisión indígena. Aunque no todos perecieron por enfrentamientos, la tragedia fue enorme: casi la mitad de los Eora sucumbió en 1791 a causa de un brote devastador de viruela. Ese patrón se replicó por diversas regiones del continente.

Guardamos un momento de respetuoso silencio tras sus palabras mientras nos internábamos en The Rocks, reflexionando sobre la suerte del pueblo Eora.

—Hacia 1880, este barrio era un enclave peligroso y marginal, repleto de tabernas y tugurios clandestinos —retomó Pete—. Sus callejuelas estrechas y sombrías facilitaban el refugio de malhechores. Hacia la década de 1970 las autoridades estuvieron a punto de demolerlo por completo, pero afortunadamente decidieron conservarlo y transformarlo en un atractivo histórico y cultural. Fue una decisión muy acertada.

—Australia parece casi una criatura recién nacida, ¿no les parece? —reflexionó Becky.

—¿A qué te refieres? —pregunté.

—Provengo de Venecia, un lugar con milenios de historia; mi ciudad fue fundada por los romanos en el siglo I —explicó ella—. En comparación, este país entero es joven: apenas rebasa los dos siglos de desarrollo moderno y continúa aprendiendo día a día. Resulta sorprendente lo que han construido en tan poco tiempo. ¡Miren allá, es el ejemplo perfecto!

Señaló hacia el distrito financiero y contemplé la estilizada silueta dorada de la Sydney Tower recortándose contra el cielo.

—La visité ayer —comenté—. Alcanza los 305 metros de altura y se sostiene mediante 56 cables de acero. ¡Si se unieran todos en línea recta, conectarían Sídney con Nueva Zelanda! Se concluyó en 1981, apenas 165 años después de la construcción de Cadman's Cottage. ¡Un progreso verdaderamente asombroso!