Utilitarismo: principios, críticas y respuestas de Bentham y Mill

Utilitarismo: placer para todos

Jeremy Bentham (1748-1832) fundó el utilitarismo, basado en el principio de buscar la mayor felicidad para el mayor número de personas. Este principio implica maximizar la utilidad, entendida como la producción de placer o felicidad, y minimizar el dolor o sufrimiento. Aunque inicialmente convincente, la teoría presenta defectos éticos que han motivado posteriores revisiones por parte de otros pensadores.

Principios básicos de Bentham

• Placer y dolor como guías: Bentham afirma que el placer y el dolor son nuestras guías naturales para determinar lo bueno y lo malo.
• Principio del interés: debemos buscar maximizar el placer y minimizar el dolor.
• Aritmética de los placeres: consiste en calcular el placer de una acción y restarle el dolor; cuanto mayor sea el resultado positivo, mejor será la acción.
• Evaluación social: la moralidad se evalúa en función de si los beneficios superan los costos; en sociedad, el cálculo de utilidad considera no solo nuestro propio placer y dolor, sino también cómo nuestras acciones afectan a los demás.
• Aplicación política: una ley o acción política es buena en la medida en que promueva la felicidad de la mayoría; se deben considerar las consecuencias y cambiar acciones que causen más dolor que felicidad.

Primera objeción

Crítica: Una crítica al utilitarismo de Bentham es que prioriza la felicidad de la mayoría, lo que podría ignorar los derechos individuales y justificar acciones moralmente cuestionables, como sacrificar la felicidad de una minoría. Ejemplos incluyen casos de trato injusto hacia grupos minoritarios, como mendigos o prisioneros.

Segunda objeción

Crítica: El utilitarismo hedonista de Bentham presta atención únicamente a la cantidad de placer, sin considerar la calidad. Esto podría equiparar la vida humana con la de los animales, reduciéndola a la satisfacción de necesidades básicas. Se argumenta que no se puede reducir toda la moral a una sola escala de placer y dolor, porque existen placeres superiores específicos del ser humano que no pueden valorarse de la misma manera.

El utilitarismo enfrenta el desafío de traducir todos los placeres a una misma unidad de medida, lo que plantea dificultades éticas. En la práctica social, esto se refleja en cálculos de costos y beneficios que priorizan el valor monetario sobre otros valores humanos. Ejemplos citados en la crítica incluyen la defensa, por parte de Philip Morris, de intereses económicos frente a la salud pública y los cálculos de riesgo de seguridad del Ford Pinto. La vida humana y otros valores no pueden reducirse al dinero.

John Stuart Mill (1806-1873)

John Stuart Mill continúa las ideas utilitaristas de Bentham, pero busca hacer el utilitarismo más humano al incluir la defensa de los derechos individuales y la libertad, especialmente en su obra «Sobre la libertad» (1859). Según Mill, todos deberían ser libres de actuar como deseen mientras no perjudiquen a otros; el Estado no debería intervenir en la vida personal siempre que no se cause daño a terceros.

La defensa de los derechos y la libertad

Mill defiende los derechos individuales basándolos en su utilidad: proteger los derechos suele contribuir al bienestar general a largo plazo. Sin embargo, sostiene que violar los derechos de un individuo es un mal, incluso si esa violación aparentemente aumentara el bienestar global en el corto plazo.

Respuesta a la objeción sobre la calidad del placer

Mill responde a la segunda objeción de Bentham reconociendo que hay placeres superiores e inferiores, a diferencia de Bentham, que los consideraba homogéneos. Mill afirma que preferiría ser un humano insatisfecho que un cerdo satisfecho, porque valoramos la plenitud humana por encima de la mera satisfacción de necesidades básicas.

Sin embargo, esta distinción plantea una tensión con la formulación estricta del utilitarismo hedonista, pues la noción de placeres "superiores" no se reduce fácilmente al cálculo cuantitativo del placer y el dolor. En consecuencia, Mill modifica y matiza el utilitarismo clásico para intentar resolver problemas éticos que la versión original de Bentham parecía ignorar.

Conclusión

El utilitarismo, en su versión clásica, ofrece un criterio claro para evaluar acciones y leyes: maximizar la felicidad y minimizar el dolor. No obstante, las críticas sobre la protección de los derechos individuales y la distinción entre placeres de diferente calidad llevaron a desarrollos importantes, como los propuestos por John Stuart Mill, que intentaron equilibrar la utilidad con la defensa de la libertad y los derechos humanos.

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