Usufructo en el Derecho Romano: origen, caracteres y obligaciones
Usufructo: su origen en el Derecho romano
El origen del usufructo surgió hacia mediados del siglo II a.C. y, al parecer, esta práctica se debió al deseo del paterfamilias de que, a su muerte, la viuda tuviera asegurados los medios de subsistencia. Esto surgió sobre todo en el matrimonio sine manu.
Caracteres del usufructo
El usufructus tenía una serie de caracteres que son:
- Tenía carácter personalísimo e intransferible.
- La forma de constitución más frecuente era el legado.
Estas características del usufructo, junto con su carácter temporal, lo diferencian de las servidumbres prediales, que son:
- En cuanto a las personas: se diferencian en el carácter personal e intransferible.
- En cuanto a las cosas: el usufructo no solo recae sobre bienes muebles e inmuebles, sino también sobre bienes consumibles e incluso sobre derechos.
- En cuanto a su contenido: la gran discriminación de facultades del propietario se compensa con el carácter temporal.
Concepto de usufructo según Paulo
El concepto de usufructo es el de Paulo, quien lo define como “usufructus est ius alienis rebus utendi fruendi salva rerum substantia”, que significa “el usufructo es el derecho real sobre cosas ajenas de usar y percibir sus frutos, dejando a salvo su sustancia”.
Las expresiones “utendi” y “fruendi” aluden al derecho de usar y percibir los frutos por parte de su titular. El titular se denomina usufructuario, y la expresión “salva rerum substantia” se refiere a que el usufructuario debe respetar la naturaleza y el destino económico de la cosa.
El quasi usufructo
Además del usufructo se encuentra el llamado quasi usufructo. El usufructo normalmente tiene por objeto cosas inconsumibles por su misma naturaleza; pero cuando se legaba el usufructo de un patrimonio, dentro de este podían haber dinero y cosas que fueran consumibles, y entonces se extendió el régimen del usufructo a este tipo de cosas, denominándose quasi usufructo.
El usufructo de cosas consumibles se diferencia del usufructo en que, en el quasi usufructo, se produce una auténtica transmisión de la propiedad al cuasi-usufructuario y, cuando se extingue este derecho, está obligado a devolver otro tanto del mismo género. El quasi usufructo se asimila al mutuo (préstamo de consumo).
El propietario se denomina nudo propietario.
Derechos y obligaciones del usufructuario
El usufructuario tiene una serie de obligaciones y derechos. Entre los derechos, está en primer lugar el ius possidendi, que comprende el derecho a exigir la entrega de la posesión de la cosa. Para exigir que se le entregue la posesión, el usufructuario dispone de los interdicta possessionis, como, por ejemplo, el uti possidetis. Estos interdictos se le conceden a los usufructuarios como útiles (se les conceden por analogía).
El derecho fundamental del usufructuario es la percepción de los frutos, tanto de los naturales como de los civiles. La limitación del derecho a percibir los frutos, que solo lo establece la salva rerum substantia, implica que puede percibir los frutos pero sin alterar la naturaleza de las cosas; ni siquiera puede realizar actos que mejoren las cosas, solo tiene que conservarlas.
Entre sus limitaciones se encuentra el hecho de que el usufructuario no puede transmitir el usufructo, pero sí puede ceder su ejercicio, y esa cesión puede realizarse a título oneroso o a título lucrativo.
El usufructuario no tiene facultades de disposición de la cosa: no puede vender ni hipotecar la cosa, ni tampoco enajenarla, ni siquiera gravarla con servidumbres que impliquen un cambio en su naturaleza.
Obligaciones del usufructuario
Las obligaciones del usufructuario eran dos:
- Conservar la cosa y tratarla con la debida diligencia.
- Restituir la cosa cuando termine el usufructo.
Estas dos obligaciones se aseguraban mediante la cautio usufructuaria.