Tratamiento de Efluentes Cloacales y Contaminación del Agua

1. Problemas ocasionados por la contaminación con efluentes cloacales

La descarga de efluentes cloacales sin tratar genera graves inconvenientes que pueden clasificarse en tres categorías principales:

• Problemas higiénicos: Transmisión de enfermedades infecciosas a través del agua de consumo, aguas de recreación, la irrigación de cultivos alimentarios o por efectos de toxicidad directa.
• Problemas económicos: Incremento en el consumo de productos químicos para el tratamiento de agua de uso industrial, disminución de la productividad del agua destinada a la agricultura y devaluación de las propiedades ubicadas en zonas costeras, entre otros.
• Problemas estéticos: Alteración del aspecto naturalmente agradable que debe presentar un cuerpo de agua superficial e imposibilidad de utilizarlo con fines recreativos y de esparcimiento.

2. Contaminantes comunes en los efluentes cloacales

Entre los diversos agentes contaminantes que transportan las aguas residuales, se destacan dos grupos principales:

• Patógenos: Microorganismos capaces de transmitir enfermedades contagiosas. Estos organismos patógenos provienen fundamentalmente de las redes cloacales y de los sistemas de alcantarillado urbano.
• Metales pesados: Elementos químicos que frecuentemente se incorporan al agua residual como residuo de diversas actividades industriales. Estos metales presentan altos niveles de toxicidad y no son biodegradables.

3. Etapas del tratamiento de los efluentes cloacales

El proceso sistemático para la depuración de las aguas residuales comprende las siguientes etapas:

1. Captación
2. Desarenado
3. Sedimentación o decantación física
4. Sedimentación química
5. Filtración
6. Desinfección o esterilización
7. Tratamientos físico-químicos especiales

4. Tipos de tratamientos para efluentes cloacales

Para lograr una depuración efectiva, los efluentes cloacales se someten a diferentes niveles de procesamiento:

• Tratamientos primarios
• Tratamientos secundarios
• Tratamientos terciarios

5. Tratamientos primarios: Definición y consistencia

Los tratamientos primarios son aquellos procesos que aprovechan las propiedades físicas y químicas de los componentes que se desea separar del agua residual. Se clasifican en:

• Métodos mecánicos: Uso de rejas y trituradores para la retención de sólidos gruesos.
• Métodos hidráulicos: Procesos de desarenado, desengrasado, cámaras sépticas y tanques sedimentadores.
• Métodos químicos: Procesos de coagulación-floculación para aglomerar partículas coloidales y facilitar su decantación.

6. Tratamientos secundarios: Definición y consistencia

Los tratamientos secundarios son aquellos procesos que aprovechan las propiedades biológicas de los microorganismos (principalmente bacterias) para metabolizar y eliminar la materia orgánica disuelta y coloidal. Consisten en:

• Cuerpos filtrantes:
  • Filtros de arena.
  • Lechos percoladores (sistemas comunes o recirculados).
• Barros activados (lodos activos):
  • Sistemas por inyección de aire.
  • Sistemas de aireación mecánica (prolongada o extendida).
• Lagunas de estabilización: Lagunas anaerobias, facultativas o aerobias para la depuración natural del efluente.