La Ilustración y las revoluciones liberales: Inglaterra y la independencia de Estados Unidos

El pensamiento ilustrado

La Ilustración fue un movimiento intelectual desarrollado en el siglo XVIII que puso en cuestión al Antiguo Régimen y defendía la fe absoluta en la razón como único medio para entender el mundo; todo aquello que la razón no pudiera comprender debía ser rechazado.

Los pensadores fundamentales de este movimiento son:

• John Locke: quien criticó el absolutismo y planteó por primera vez la división de poderes.
• Isaac Newton: con el cual nació el método científico, basado en la observación y la posterior comprobación de los hechos.

Los ilustrados sostenían que el conocimiento era la base de la felicidad y defendían la tolerancia como pilar fundamental de las relaciones humanas. En el ámbito económico, los ilustrados defendieron la fisiocracia y el liberalismo económico (basados en la propiedad privada y la libertad de comercio), oponiéndose firmemente al mercantilismo.

Principales filósofos ilustrados

Entre los referentes más destacados encontramos a:

• Montesquieu: propuso la separación de los poderes legislativo, ejecutivo y judicial.
• Rousseau: defendió el contrato social y planteó el principio de soberanía nacional mediante el voto.
• Voltaire: defendió la necesidad de un parlamento que limitase el poder del rey.

Revolución inglesa

Desde principios de la Edad Media, el poder real en Inglaterra estaba delimitado por los Lores y los Comunes. Los monarcas necesitaban la autorización de estos estamentos para entrar en guerra o establecer nuevos impuestos.

Guerra civil y república

La dinastía de los Estuardo, en el siglo XVII, intentó gobernar sin el Parlamento, lo que desencadenó una guerra civil entre los defensores del parlamentarismo y la monarquía absoluta. Este conflicto culminó con el ajusticiamiento de Carlos I y la proclamación de la república, la cual se mantuvo hasta que Oliver Cromwell la transformó en una dictadura.

La limitación del poder del rey

Carlos II, el nuevo rey de Inglaterra, tuvo que acatar las órdenes del Parlamento, que votó a favor del Habeas Corpus (texto que garantizaba las libertades individuales e impedía al rey cualquier detención arbitraria).

Posteriormente, la política absolutista de Jacobo II provocó una segunda revolución que terminó definitivamente con el reinado de los Estuardo. En su lugar, se nombró rey a Guillermo de Orange, quien estuvo dispuesto a jurar la Declaración de Derechos (Bill of Rights).

La revolución americana

Guerra de la Independencia

Las Trece Colonias de la costa este de Norteamérica protagonizaron, en el siglo XVIII, el primer levantamiento colonial contra una metrópoli, convirtiéndose en el primer ejemplo práctico de los ideales de igualdad y libertad.

Inspirados por el pensamiento ilustrado, los colonos se enfrentaron a Gran Bretaña en defensa de sus intereses y derechos, oponiéndose a las elevadas tasas de impuestos y al monopolio comercial británico. En 1776, delegados de las trece colonias reunidos en Filadelfia redactaron la Declaración de Independencia. Este documento expresaba el derecho de todas las personas a la libertad y a la búsqueda de la felicidad, así como el deber de los gobernantes de respetar los derechos inalienables del pueblo.

La formación de Estados Unidos

La guerra contra Gran Bretaña fue extensa y los revolucionarios contaron con el apoyo de voluntarios europeos. Finalmente, Gran Bretaña reconoció la independencia de América del Norte tras ser derrotada en la batalla de Yorktown. El general insurgente George Washington fue proclamado primer presidente y se procedió a la firma de la Constitución americana.