La Transformación Agraria en España: Impacto de las Reformas Liberales del Siglo XIX
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Las Transformaciones de la Agricultura Española en el Siglo XIX
La transformación de la agricultura española a lo largo del siglo XIX fue lenta e insuficiente, hecho que explica en buena medida la marginación de España del proceso de industrialización europeo.
La Consolidación de la Propiedad Privada de la Tierra
Los gobiernos liberales del siglo XIX, especialmente los progresistas, partían de una nueva concepción jurídica de los derechos de propiedad. Esta implicaba la liquidación de las formas propias del Antiguo Régimen y la consolidación de la propiedad privada de la tierra como elemento esencial de la nueva organización capitalista de la economía.
Con este fin, emprendieron una reforma agraria liberal que se llevó a cabo a través de un conjunto de medidas, adoptadas tras la subida al poder de los liberales en 1836. Su objetivo esencial era liberar la tierra de las trabas que ponía el Antiguo Régimen al desarrollo de la propiedad privada y de la economía de mercado.
Los Efectos de la Reforma Agraria Liberal
La desvinculación de la tierra y las desamortizaciones (de Mendizábal en 1836 y de Madoz en 1855) permitieron que miles de propiedades salieran al mercado y comportaron una profunda modificación de la propiedad territorial. Como resultado de todo este proceso, a finales del siglo XIX habían cambiado de dueño miles de edificios y parcelas agrarias, y se habían incrementado y diversificado el número de poseedores.
Sin embargo, la esperanza del liberalismo progresista de que, mediante la desamortización, la mayoría de los medianos y pequeños campesinos se convirtieran en propietarios no se consiguió. A excepción de algunas zonas, compraron tierras quienes ya las tenían y quienes contaban con recursos para adquirirlas. Gran parte de los nuevos propietarios estaban más interesados en conseguir beneficios rápidos y rentas seguras que en invertir en la tierra y dedicarse a ella.
El hecho de que la mayoría de los compradores no fueran cultivadores directos ha llevado a considerar la desamortización como una de las grandes oportunidades perdidas para realizar una reforma en profundidad de la estructura de la propiedad que crease un buen número de medianos propietarios e incrementase la eficacia de la producción agraria.
Que la desamortización no cumpliera las grandes esperanzas de realizar una reforma en profundidad de la estructura de la propiedad no debe llevar a considerarla un fracaso, ya que cumplió con algunos de sus objetivos:
- Financiar la guerra contra el carlismo.
- Paliar la grave situación de la Hacienda Pública.
- Fomentar la construcción del ferrocarril.
- Poner una considerable proporción de la tierra de cultivo en manos de individuos que, al haber invertido dinero en su compra, tenían mayor interés en aumentar la producción y comercializarla en los mercados para obtener beneficios.
De esta forma, aunque de manera modesta, se mejoró el rendimiento más por la expansión del cultivo que por la mejora de las técnicas.
Los Límites del Crecimiento Agrario
La consecuencia más importante de la reforma agraria liberal fue el aumento de la roturación de tierras hasta entonces incultas: la superficie agraria pasó en los sesenta primeros años del siglo XIX de 10 a 16 millones de hectáreas, lo que permitió prescindir de las importaciones de cereales, salvo en ocasiones excepcionales, y posibilitó un crecimiento sostenido de la población.
La mayor expansión de cultivos se produjo en los cereales, que en 1860 representaban el 80% del suelo agrícola español. El segundo gran protagonista fue la vid, que se convirtió en un producto de exportación. También se extendió el cultivo del maíz y, sobre todo, de la patata.