Tipos de Placas Tectónicas y sus Límites: Una Visión Completa

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Tipos de Placas Tectónicas y sus Límites

Las placas litosféricas son cada uno de los fragmentos en los que se encuentra dividida la litosfera. Los límites entre las placas están definidos por los cinturones sísmicos y volcánicos. Existen tres tipos de placas:

  • Oceánicas: Están compuestas solo por litosfera oceánica. Ejemplos: Placa Pacífica, de Nazca y de Cocos.
  • Continentales: Están formadas solo por litosfera continental. Ejemplos: Placa Arábiga e Iraní.
  • Mixtas: Están formadas por ambos tipos de litosfera. Ejemplos: Placa Africana, Euroasiática y Sudamericana.

Los Límites de Placas

Según el tipo de movimiento que se produzca entre las placas y según se cree, destruya o se conserve el fondo oceánico, podemos distinguir tres tipos de límites de placas:

Límites Constructivos o Divergentes

Son zonas donde las placas se separan. Esto provoca la salida de magma que se solidifica a ambos lados de la placa, dando lugar a la creación de nueva litosfera oceánica y, como consecuencia, el océano se expande. En estas zonas se observan las dorsales oceánicas. Ejemplo: Separación entre las placas Africana y Sudamericana.

Límites Destructivos o Convergentes

Son zonas donde las placas chocan o colisionan y, como consecuencia, se destruye la litosfera oceánica en la misma cantidad que se formó en las dorsales. El choque entre las placas puede ser de tres tipos, originando tres relieves característicos:

a) Choque entre dos placas, una por el borde continental y la otra por el borde oceánico. Ejemplo: La cordillera de los Andes en América del Sur, debido a que la placa de Nazca subduce por debajo de la placa Sudamericana.

Cuando ocurre este tipo de choque, el borde oceánico se dobla y se hunde por debajo del borde continental. A este proceso se le llama subducción. Al llegar al manto, los materiales se funden y tienden a ascender, formando una cordillera volcánica en el continente.

b) Choque entre dos placas por el borde oceánico. Ejemplo: La subducción de la placa Pacífica bajo la placa Norteamericana origina Japón (islas).

c) Choque entre dos placas por el borde continental. Ejemplo: La cordillera del Himalaya, formada al chocar la placa de la India con la placa Euroasiática.

Límites Pasivos o Transformantes

Son zonas donde no se crea ni se destruye litosfera oceánica, existe poco vulcanismo y en ellas las placas se desplazan lateralmente, originando terremotos o seísmos. Ejemplo: La falla de San Andrés en California.

Una Teoría Global y Revolucionaria: La Tectónica de Placas

La teoría de la tectónica de placas también es conocida como tectónica global, ya que explica la relación que existe entre una gran cantidad de fenómenos geológicos, actuales y pasados, que en un principio no tenían un origen común, como son: la actividad volcánica, los fenómenos sísmicos o terremotos, la distribución de continentes y océanos, la formación de cordilleras y la formación y cierre de océanos. Además de describir los fenómenos ocurridos en el pasado, esta teoría es capaz de predecir los movimientos de placas que ocurrirán en el futuro.

El Motor que Mueve las Placas

La causa que provoca el movimiento de las placas todavía no está bien determinada y existen dos explicaciones:

Primera Explicación: Teoría Clásica

Se basa en la existencia de corrientes de convección en la astenosfera, que es una capa que se encuentra en estado fundido por debajo de la litosfera. En los lugares donde dos corrientes ascienden, las placas se separan, y en la zona donde dos corrientes se hunden, las placas chocan.

Segunda Explicación: Teoría Actual

Las nuevas tecnologías han ampliado nuestro conocimiento sobre el manto terrestre. Los avances pueden resumirse en dos ideas:

a) La astenosfera no es una capa homogénea, es decir, no se encuentra en todo el planeta. Además, existen corrientes que salen de las zonas profundas del manto, dando lugar a puntos calientes, y, por otra parte, en las zonas de subducción hay corrientes frías que hacen que las placas se hundan, llegando hasta el límite entre el manto y el núcleo.

b) La litosfera, que era pasiva en la explicación clásica, pasa a tener un papel activo en la explicación actual por efecto de dos fuerzas:

1) La gravedad hace que la placa se desplace hacia los lados.

2) Una vez que se produce la subducción, el peso de la placa que se hunde arrastra tras de sí al resto de la placa.

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