Tipos de Centrales Energéticas: Alternativas Sostenibles y Renovables

Centrales No Convencionales y su Impacto en la Generación de Energía

Las centrales no convencionales se alimentan con combustibles fósiles o con uranio, recursos naturales que pueden terminar agotándose. Unido a los problemas medioambientales que plantean, ha motivado la aparición y desarrollo de centrales no convencionales o alternativas. El principal inconveniente es que generan un volumen relativamente pequeño de energía, pues utilizan fuentes de energía difusa, como el viento, radiación solar, energía del mar o combustibles de bajo contenido energético. En los últimos años han experimentado un gran desarrollo debido a que presentan ventajas:

• Contaminan mucho menos que las centrales convencionales, son "limpias".
• Consumen recursos renovables, inagotables.
• Reducen la dependencia energética de países productores. España se ve obligada a importar el petróleo y gas natural porque su producción es nula.
• Son relativamente baratas.

Centrales Térmicas de Biomasa

La biomasa es la materia orgánica producida en procesos naturales, la que se obtiene a partir de la vegetación, residuos forestales y agrícolas o ciertos cultivos específicos como girasol y remolacha. La biomasa se puede tratar mediante diversos procesos físicos y químicos naturales en instalaciones llamadas digestores con el fin de obtener combustibles como el carbón vegetal, el alcohol o el biogás. Una central de biomasa es una central térmica en la que el combustible procede de la biomasa. El vapor de agua así generado mueve la turbina conectada a un generador, lo que produce electricidad. La importancia de estas centrales es que dan uso energético a residuos que serían inservibles, contaminan relativamente poco, pero también emiten CO2.

Centrales Solares

Aprovechan la energía procedente del Sol.

Centrales Fototérmicas

Utilizan un sistema de espejos (helióstatos) que reflejan la radiación solar concentrándola en una caldera situada a cierta altura. En esta caldera hay un fluido que absorbe el calor y lo transfiere en un intercambiador que genera vapor de agua, el cual mueve el rotor de un generador.

Centrales Fotovoltaicas

La radiación solar se transforma directamente en energía eléctrica en paneles de células fotovoltaicas, mediante tecnología completamente diferente al sistema turbina-alternador. Las células fotovoltaicas están fabricadas con varias capas de distintos materiales y semiconductores. En cada una se genera un pequeño voltaje. Una central fotovoltaica está construida por grandes extensiones de paneles alineados. Cada panel tiene muchas células solares. El efecto acumulado produce una tensión continua cuya potencia es de 20 kW a 50 kW. Tensión continua que se convertirá a alterna. La ventaja es que utilizan una fuente de energía inagotable y gratuita, el Sol, la generación de electricidad es un proceso limpio sin residuo. El inconveniente es que el Sol es una fuente de energía difusa y, por tanto, la capacidad de producción es pequeña.

Centrales Eólicas

Se aprovecha la energía cinética del viento para mover las palas de un rotor situado en lo alto de una torre, el aerogenerador. Las aspas están conectadas a un sistema multiplicador de velocidad cuya salida está fijada al eje rotor. Se usan ruedas de fricción para aumentar la velocidad de giro de la entrada respecto al giro de salida. Los parques eólicos constituyen una forma limpia de generar electricidad. Sin embargo, es preciso situarlos en un régimen de vientos apropiado. El viento es energía totalmente gratuita, si bien difusa e intermitente.

Centrales Mareomotrices

El mar ofrece diversas posibilidades de aprovechamiento energético. La energía mareomotriz se extrae de las mareas, es una fuente de energía muy difusa cuyo aprovechamiento requiere unas condiciones muy especiales. Es preciso que la diferencia del nivel del agua entre la bajamar y la pleamar sea muy grande, esto ocurre en puntos concretos de la costa de países como Canadá, Francia, Inglaterra, Estados Unidos o Argentina. Otras formas de energía del mar:

• Energía mecánica de oleaje.
• El gradiente térmico existente entre la superficie y las zonas más profundas.

Estos tipos de energía son experimentales con costes muy altos y rendimientos muy bajos.

Otras Centrales No Convencionales

Centrales Minihidráulicas

Centrales hidroeléctricas de pequeño tamaño que proporcionan energía renovable, con bajo impacto ambiental y pequeños costes de explotación. Ofrecen la posibilidad de autoabastecimiento de electricidad a pueblos y comarcas de pequeña población, su instalación requiere determinada orografía y recursos hidráulicos adecuados.

Centrales Geotérmicas

Aprovechan el calor interno de la Tierra. Se realizan perforaciones en el terreno para acceder a las capas calientes. Se hace pasar agua por unas tuberías, situadas en el subsuelo, el agua al calentarse se convierte en vapor de agua que pasa, a su vez, por un sistema de turbinas, generándose así electricidad en los correspondientes alternadores. La energía geotérmica es inagotable y limpia, generan potencia considerable, como la de Geysers (California) MW. Pero son pocas las regiones del planeta con condiciones óptimas para su explotación.