Terremotos y Sismos: Causas, Tipos de Ondas y Escalas de Medición

Los terremotos, o sismos, son alteraciones bruscas de las capas superficiales de la Tierra, producidas por la fractura y el desplazamiento de grandes masas rocosas del interior de la corteza. Estos movimientos libran gran cantidad de energía de forma repentina, violenta y, en algunas ocasiones, destructiva. El movimiento vibratorio se propaga en todas direcciones en forma de ondas, denominadas ondas sísmicas.

Partes de un Terremoto

Hipocentro: Es el lugar del interior de la Tierra donde se origina el terremoto. En él se produce la rotura de las rocas y, por tanto, la sacudida y la liberación de energía.

Epicentro: Es el punto en la superficie, en la vertical del hipocentro, donde las ondas sísmicas alcanzan la superficie terrestre y se notan con más intensidad los efectos del terremoto.

Tipos de Ondas Sísmicas

Ondas sísmicas: Son las vibraciones que, desde el hipocentro del sismo, transmiten el movimiento en todas las direcciones y producen las catástrofes.

Hay 3 tipos de ondas:

• Ondas P (primarias o longitudinales): Son las más rápidas. Son ondas de tipo longitudinal, es decir, las rocas vibran en la dirección de avance de la onda. Se producen a partir del hipocentro y se propagan por medios sólidos y líquidos.
• Ondas S (secundarias o transversales): Son más lentas. De tipo transversal, es decir, la vibración de las partículas es perpendicular al avance de la onda. También se producen a partir del hipocentro y se propagan únicamente a través de medios sólidos.
• Ondas superficiales: Cuando las ondas P y S llegan a la superficie, se originan ondas superficiales a partir del epicentro. Los daños causados por los terremotos son consecuencia de estas ondas.

Instrumentos de Medición

Sismógrafo: Un sismógrafo es un aparato que detecta y graba las ondas sísmicas que un terremoto o una explosión genera en la Tierra.

Sismograma: Son los gráficos producidos por los sismógrafos, y con ellos es posible determinar el lugar y la intensidad de un terremoto.

En el eje horizontal está el tiempo (en segundos) y en el eje vertical el desplazamiento del suelo (usualmente medido en milímetros).

Escalas de Medición de los Terremotos

Los terremotos se miden según:

• Las consecuencias materiales con la escala de Mercalli. Mide el grado de daño ocurrido en una localidad, basado en una escala descriptiva. La unidad que emplea es la intensidad, que tiene 12 grados. Su medición es subjetiva. No se basa en los registros sismográficos sino en el efecto o daño producido en las estructuras y en la sensación percibida por la gente.
• La intensidad del sismo, con la escala de Richter. Mide la energía de la onda sísmica emitida por el foco. Se basa en la medición instrumental, es decir, que es objetiva. La unidad que emplea es la magnitud. No tiene límite, aunque el registro máximo ha sido de 9.5. Representa la energía sísmica librada en cada terremoto.

Origen de los Terremotos

De acuerdo al modo de generación, tenemos:

• Terremotos tectónicos: Fracturamiento de rocas como respuesta a esfuerzos tectónicos (fuerzas geológicas). Ampliamente, los más comunes.
• Terremotos volcánicos: Movimientos que acompañan a erupciones volcánicas.
• Terremotos de colapso: Son pequeños, causados por colapsos de minas o cavernas, o por deslizamiento de tierra.
• Terremotos de explosión: Producidos por explosión de artefactos químicos o nucleares.

Tsunamis y su Relación con los Sismos

Tsunamis: Palabra japonesa utilizada como término científico para describir las olas marinas de origen sísmico. Terremotos, volcanes, meteoritos, derrumbes costeros o subterráneos e incluso explosiones de gran magnitud pueden generar uno. Se trata de grandes olas generadas cuando el suelo oceánico bascula durante el temblor.

Puede viajar cientos de kilómetros por alta mar y alcanzar velocidades en torno a los 700 a 900 km/h. La ola, que en el mar puede tener una altura de solo 1 metro, se convierte súbitamente en un muro de agua de 15 metros al llegar a las aguas poco profundas de la costa y es capaz de destruir las poblaciones que encuentre en ella. La energía de los tsunamis se mantiene más o menos constante durante su desplazamiento, de modo al llegar a zonas de menor profundidad, al haber menos agua que desplazar, la velocidad se incrementa de manera formidable.