Teoría Sintética de la Evolución y el Desarrollo del Ser Humano

La Teoría Sintética de la Evolución

Theodosius Dobzhansky fue uno de los científicos más importantes en la integración de las ideas de Darwin en la teoría evolucionista. Su obra "Genética y el origen de las especies" es uno de los documentos fundacionales de la teoría sintética de la evolución. Este libro recoge su investigación sobre la mosca del vinagre (Drosophila), donde observó que pequeños cambios en unos pocos individuos pueden conducir a una modificación muy considerable en un gran número de descendientes. Ernst Mayr, por otro lado, postuló que la divergencia específica también podía producirse de forma rápida en poblaciones pequeñas y aisladas por barreras geográficas.

La teoría sintética de la evolución es la reformulación de la teoría evolucionista, presentándola como una síntesis entre la teoría darwinista de la selección natural y las leyes de Mendel sobre la herencia. La variabilidad genética entre los organismos de una población está causada por las mutaciones y la recombinación genética. La selección natural solo escoge para la supervivencia aquellas variaciones que resultan beneficiosas para la adaptación de la población al medio.

La teoría sintética ha recogido los logros más notables de la biología molecular. Cabe destacar el descubrimiento del ADN como el material hereditario de los seres vivos por Francis C. Crick y James D. Watson, y la identificación del ARN como responsable de la transmisión genética. Severo Ochoa descifró el código genético, lo que ha permitido el desciframiento del genoma humano.

La síntesis moderna es la teoría compartida por la mayoría de los científicos. Ha permitido la constatación del valor universal del código genético y la confirmación de los vínculos que unen nuestra naturaleza humana con la de todos los seres vivos. Como explicación científica, su capacidad de generar nuevas preguntas promueve nuevas investigaciones.

La Teoría de la Evolución en la Ciencia Actual

La teoría de la evolución se ha ido revisando una y otra vez. Su estudio se ha extendido a diversos campos de la ciencia biológica y cosmológica. La investigación en la ciencia biológica se ha centrado en la forma en que se produce la evolución, destacando la teoría puntuacionista y la teoría endosimbiótica del origen de la vida. Una vez establecida la emergencia de la materia, la investigación se desplaza a las ciencias físicas.

La Teoría del Equilibrio Puntuado

Uno de los aspectos fundamentales de la teoría de Darwin fue el gradualismo, la evolución gradual y lenta de las especies, por lo que generalmente no hay grandes saltos en la evolución. Este concepto fue recogido por la teoría sintética y dio origen a un intenso debate en la comunidad científica a partir del último tercio del siglo XX. Los geólogos Stephen Jay Gould y Niles Eldredge criticaron que la teoría sintética afirmara el gradualismo darwinista cuando la evidencia del registro fósil claramente lo contradecía, dando paso a la aparición repentina de nuevos organismos. Basándose en esta evidencia, ambos autores propusieron la teoría puntuacionista o del equilibrio puntuado. Esta teoría entiende el proceso evolutivo no como un cambio gradual lento y constante, sino como cambios bruscos y rápidos, idea ya recogida en la teoría sintética por las investigaciones de Ernst Mayr.

La Teoría Endosimbiótica

La teoría de la endosimbiosis, formulada por Lynn Margulis, afirma que el mecanismo fundamental de la evolución no son las mutaciones en el genoma, sino la unión entre organismos distintos, lo que ella llama endosimbiosis. La asociación entre bacterias fue la causa que dio origen a las células eucariotas, y la unión de estas a la complejidad y diversidad de todos los organismos. La teoría sintética y la teoría endosimbiótica se diferencian en que, para la primera, la mutación de los genes determina los nuevos organismos, mientras que para la teoría endosimbiótica, los organismos, al unirse por su mutuo beneficio, generan los cambios genéticos más importantes de la especie. Las mutaciones aleatorias, sean nocivas, beneficiosas o neutras, son, según Margulis, secundarias en el proceso evolutivo.

Evolución de la Especie Humana

Se distinguen dos procesos distintos en la evolución:

• Evolución filogenética: cambios que se producen dentro de un linaje a través del tiempo.
• Evolución divergente: es la diversificación de los linajes, la aparición de nuevas especies.

La investigación sobre el origen de una especie se centra en descubrir los mecanismos que producen el aislamiento reproductivo. La evolución humana ha sido ramificada, con gran cantidad de ramas que se han ido extinguiendo en el largo camino desde el primer homínido hasta el Homo sapiens.

De los Primates a los Homínidos

La evolución de los seres vivos se representa de varias maneras. Una de ellas queda reflejada en la clasificación taxonómica, que sitúa en la misma categoría o taxón los organismos que tienen un antepasado común y que guardan similitudes morfológicas y anatómicas. En biología, los organismos se clasifican utilizando un conjunto de categorías, desde el reino hasta la especie. Para entender la naturaleza humana, es importante conocer los taxones a los que pertenece la especie humana actual:

A) Orden de los Primates: mamíferos que guardan semejanzas entre sí: dedo gordo del pie oponible, uñas planas, visión estereoscópica (3D) y policromada, reducción del sentido del olfato y tendencia evolutiva hacia la encefalización. Los primates tienen un número pequeño de crías por parto, una infancia prolongada y una compleja conducta social.

B) Superfamilia de los Hominoideos: comparten con el resto de los primates especializaciones. Las más importantes tienen que ver con el aparato locomotor y la capacidad de balancearse en los árboles colgando de los brazos o andar por el suelo en posición semirrecta.

C) Esta superfamilia se divide en dos familias: simios y homínidos. Estos últimos incluyen el ser humano actual y todos sus antepasados.

El Proceso de Hominización: Los Primeros Homínidos

La separación del linaje humano de los chimpancés se produjo hace unos 6 millones de años. Una de las teorías con mayor peso sobre la causa de esta separación es la del paleoantropólogo Yves Coppens. Según esta teoría, la aparición de los homínidos coincide con la formación del Gran Rift. Los antiguos primates aislados en las sabanas del este de África se fueron adaptando a la posición bípeda, mientras que los que se quedaron en el oeste conservaron su adaptación al medio selvático y evolucionaron a grandes monos.

• Australopithecus anamensis: primer representante de los homínidos, apareció hace entre 4,2 y 3,9 millones de años. Presenta modificaciones en los molares, introduce carne en su dieta y tiene marcha bípeda.
• Australopithecus afarensis: hace 3 millones de años, su mano tenía un pulgar próximo a los otros cuatro, lo que le daba capacidad para manipular objetos pequeños. Hace entre 3 y 2 millones de años se produjo una fuerte diversificación de las distintas especies de homínidos, asociada a los cambios climáticos.
• Australopithecus africanus: último representante de este género, se extinguió dando paso a formas mejor adaptadas.

La Evolución de los Homo

Hace 2,4 millones de años:

• Fabricación de industria lítica: esta característica marca la distinción entre humanos y no humanos. Los primeros útiles eran muy sencillos: piedras talladas para obtener filo y cortar restos de animales y raíces.
• Ayudó a introducir la carne y las grasas en la dieta.
• Expansión cerebral (750 cm³). Parece que todavía no tenían un lenguaje articulado. Producir herramientas y modificar con intencionalidad objetos de su entorno supone un desarrollo de sus posibilidades e indica avances importantes hacia modos de vida más complejos.

Homo ergaster: Explorando Nuevos Ecosistemas

• Capacidad de vivir en ecosistemas distintos del africano.
• Mayor capacidad craneal (900 cm³).
• Torus supraorbital marcado.
• Huesos nasales que proyectan la nariz hacia delante.
• Mandíbula pequeña y esqueleto similar al de los humanos actuales.
• Mayor capacidad técnica: el tallado de las lascas es más elaborado, se modifican ambas caras.
• Desarrollo más lento de las crías y distribución del trabajo por sexos.
• Dominio del fuego: mayor cantidad de alimentos y proteínas necesarias para la actividad de un cerebro mayor.

La Extinción del Homo neanderthalensis

El continente europeo estaba habitado por el Homo neanderthalensis y el Homo sapiens.

• Neandertal: robusto, cara grande y mandíbula prominente, nariz voluminosa. Su fortaleza física le permitió cazar con éxito. Desarrolló una industria lítica propia con un tallado peculiar. Utilizaban el fuego. Se extinguió hace unos 30.000 años.

El Origen del Homo sapiens

Existen dos teorías:

A) Modelo multirregional: el Homo sapiens surgió en diferentes lugares del continente africano y europeo. La unidad de la especie se mantiene gracias a los flujos genéticos de la población.

B) Modelo de reemplazamiento: la especie humana actual tiene un único origen en África. Los datos genéticos parecen apoyar la teoría de un antepasado común africano.

El éxito de la evolución del Homo sapiens está basado en el aprovechamiento de los recursos del medio y una mayor capacidad adaptativa, lo que tiene que ver con el desarrollo de la cultura:

• Inventor eficaz de útiles para cazar y pescar, trabajar pieles y confeccionar vestidos. Utilizó materiales nuevos como el hueso o el marfil, combinados para fabricar hachas y lanzas.
• Su mente simbólica le permitió construir utensilios no vinculados con la supervivencia, como adornos. El arte vino acompañado de una mayor estructura social y la mejora de la comunicación oral.

El Homo neanderthalensis y el Homo sapiens vivieron durante la última glaciación. Hace 15.000 años, el periodo glaciar comenzó a remitir y los sapiens cambiaron su forma de vida hacia asentamientos estables que permitían almacenar el alimento. Se inició la domesticación de plantas y animales.

Los Rasgos Específicos del Animal Humano

1. Marcha bípeda: liberación de las manos, estrechamiento de las caderas, modificación de las rodillas, lentos cambios en la estructura torácica y la columna vertebral. Supone una solución al tener que recorrer largas distancias.
2. Tipo de parto: el bipedismo dificultó el parto al estrecharse la pelvis. Esto produce que el desarrollo del cerebro se complete durante los primeros años de vida. El cerebro continúa madurándose, es más plástico y receptivo a una gran cantidad de aprendizajes. Es necesario un nivel de cooperación entre los miembros del grupo y la estructura social se hace más compleja para proteger a los nuevos individuos.
3. Desarrollo cerebral: el cerebro aumentó de 750 cm³ en el Homo habilis hasta los 1400 cm³ en el Homo sapiens. Este aumento está vinculado a la progresiva adquisición de capacidades intelectuales y al aumento de la inteligencia y la memoria.
4. Liberación de las manos: supuso un aumento demográfico, permite la protección de las crías, el transporte de alimentos y la fabricación de utensilios.
5. Infancia prolongada: largo periodo de dependencia de los padres. Las crías están sometidas a un proceso de aprendizaje en el que adquieren los conocimientos necesarios para la vida.
6. Conducta sexual: la hembra de la mayoría de las especies solo se muestra receptiva sexualmente cuando el óvulo es fértil. En las hembras humanas no hay signos claros del periodo fértil. Las relaciones sexuales no se limitan a un periodo concreto. Se han establecido vínculos afectivos de larga duración con una pareja.
7. Lenguaje: para que aparezca el lenguaje, es necesario el desarrollo de una serie de estructuras neuronales para su producción y comprensión. La capacidad de una comunicación simbólica es clave para la supervivencia.
8. Naturaleza social y cultural: los seres humanos han perdido algunas especializaciones físicas, pero han desarrollado un mecanismo que les permite adaptarse a todas las situaciones y han modificado su relación con el medio.
9. Preparación de alimentos: la utilización de instrumentos y el dominio del fuego aportaron grandes ventajas para la supervivencia. Permitió a la dieta una mayor cantidad de alimentos e impulsó la socialización y el lenguaje. Algunos biólogos consideran que cocinar es la primera actividad puramente humana.