Teoría Sintética de la Evolución: Avances, Equilibrios Interrumpidos y Evo-Devo

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Teoría Sintética de la Evolución

A mediados del siglo XX, las propuestas de Darwin fueron enriquecidas y actualizadas con los nuevos conocimientos de genética y otras ramas de la ciencia. El resultado fue la Teoría Sintética de la Evolución, cuyas aportaciones más importantes son:

  1. La unidad evolutiva no es el individuo, sino la población.
  2. El origen de la variabilidad está en las mutaciones. Se denomina mutación al cambio súbito que se produce en el ADN. Hacen que los organismos portadores muestren algunas características diferentes. Las mutaciones son heredables. En ciertos casos, esas mutaciones proporcionan algunas ventajas y sus portadores tendrán más posibilidades de sobrevivir y transmitirlas a la descendencia. También hay mutaciones neutras, es decir, aquellas que no producen ventajas ni inconvenientes y pueden mantenerse en la población en porcentajes minoritarios.

La Evolución No Siempre es Gradual

Tanto la teoría de Darwin como la sintética son teorías gradualistas, es decir, sostienen que los cambios evolutivos se producen como consecuencia de la acumulación lenta y progresiva de pequeños cambios. Para los paleontólogos Stephen Gould y Niels Eldredge, los datos que proporciona el registro fósil no encajan con el modelo gradualista. Si la evolución fuese gradual, señalan estos científicos, el registro fósil estaría lleno de especies en permanente cambio y encontraríamos numerosas formas intermedias entre una especie y la que se ha originado a partir de ella.

Por el contrario, lo que muestra el registro fósil es que las especies suelen tener largos periodos de estabilidad interrumpidos por periodos cortos en los que ocurren numerosos cambios. Se han encontrado formas intermedias, pero son menos frecuentes de lo que cabría esperar si el proceso evolutivo fuese gradual. De este modo, la evolución parece seguir un proceso muy irregular, con fuertes acelerones y paradas bruscas. Es lo que se conoce como Teoría de los Equilibrios Interrumpidos.

Evo-Devo

Una mutación en un gen de la máxima jerarquía tendrá unos efectos muy importantes. Estas ideas forman parte de una teoría evolutiva emergente que se conoce como Evo-Devo, que vendría a explicar los grandes saltos evolutivos de los que se habla en la teoría de los equilibrios interrumpidos.

En todo caso, tanto la teoría de los equilibrios interrumpidos como la Evo-Devo explican la evolución haciendo intervenir la variabilidad entre individuos y la selección natural. Son, por tanto, básicamente darwinistas, pero no proponen un modelo gradualista, como Darwin, sino otro que, además de pequeños cambios graduales, puede explicar los grandes saltos evolutivos.

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