El tejido nervioso: estructura y funciones

El tejido nervioso es el principal constituyente del sistema nervioso

El tejido nervioso es el principal constituyente del sistema nervioso. Funciones: transformar los estímulos externos e internos en señales electroquímicas, llamadas impulsos nerviosos; conducirlas y procesarlas para elaborar una respuesta adecuada y coordinada, y llevar dicha respuesta hasta los órganos efectores, que se encargan de ejecutarla. El tejido nervioso está formado únicamente por dos tipos de células: las neuronas y las células gliales o de neuroglía.

Las neuronas

Las neuronas son las células principales y se encargan de la transmisión de los impulsos nerviosos. Presentan un alto grado de diferenciación y una estructura muy especial, que consta de dos partes:

• Pericarión. Es el cuerpo celular y tiene forma variable. Contiene un núcleo grande, esférico y central. Sus orgánulos son los habituales, si bien presenta abundantes mitocondrias y en él destacan unas vesículas oscuras, llamadas corpúsculos de Nissl (que proceden del retículo endoplasmático liso) y numerosos neurofilamentos.
• Prolongaciones neuronales, las dendritas: cortas, numerosas y muy ramificadas. Reciben el impulso de otras neuronas y lo conducen hacia el cuerpo neuronal. Entre ellas se establecen conexiones funcionales, llamadas sinapsis. Las sinapsis se suelen establecer entre el axón de una neurona y el cuerpo neuronal, una dendrita e incluso el axón de otra.

Las células gliales o neuroglía

Las células gliales o neuroglía son una serie de células más pequeñas y más numerosas que las neuronas, que no conducen el impulso nervioso, sino que sirven de sostén a las neuronas, aislándolas, defendiéndolas y nutriéndolas. Las principales son las siguientes:

• Astrocitos. Tienen forma estrellada y numerosas prolongaciones. Algunas contactan con los capilares, por lo que se cree que intervienen en la nutrición de las neuronas.
• Células de microglía. Son pequeñas y tienen el cuerpo alargado. Sus prolongaciones son cortas y están muy ramificadas, lo que les da un aspecto espinoso. Son móviles y pueden fagocitar restos celulares y productos de desecho del tejido.
• Oligodendrocitos. Son más pequeñas que los astrocitos y tienen prolongaciones escasas y poco ramificadas. Se disponen alrededor de los axones de las neuronas del sistema nervioso central, de manera que forman una envoltura membranosa aislante, llamada vaina de mielina.
• Células de Schwann. Tienen forma aplanada. También rodean a los axones para formar vainas de mielina, pero solo en las neuronas del sistema nervioso periférico.

Las fibras nerviosas

Las fibras nerviosasLos axones de las neuronas y sus envolturas protectoras forman las fibras nerviosas, que pueden ser de dos tipos:

• Mielínicas o blancas. Están rodeadas de una envoltura de mielina, que es una sustancia blanca de naturaleza lipídica. Esta envoltura se forma cuando una célula de Schwann o un oligodendrocito se enrolla en espiral alrededor del axón. Como el axón es más largo que la célula glial, se necesitan varias para recubrirlo totalmente. En los límites entre dos células gliales consecutivas hay una hendidura en la que falta la mielina. Estos surcos se llaman nódulos de Ranvier.
• Amielínicas o grises. Carecen de la envoltura de mielina y, aunque los axones también están rodeados por células gliales, estas no están enrolladas en espiral, sino que una misma célula (generalmente, una célula de Schwann) rodea a varios axones. En estas fibras no hay nódulos de Ranvier.

Los nervios están formados por la agrupación de varias fibras nerviosas.