Tectónica de Placas: Formación de Océanos y Deriva Continental

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Características de la Dorsal Oceánica

La dorsal oceánica es un relieve submarino que se eleva sobre la llanura abisal. Su recorrido es interrumpido por fracturas que la desplazan lateralmente, denominadas fallas transformantes.

Edades de los Fondos Oceánicos

Se pueden destacar los siguientes puntos:

  • Hay rocas actuales en las dorsales: Los basaltos que constituyen las dorsales oceánicas tienen una edad inferior al millón de años.
  • La corteza oceánica envejece al separarse de la dorsal: La edad de los basaltos va incrementándose a medida que nos alejamos de la dorsal.
  • La potencia de los sedimentos está relacionada con la edad del fondo oceánico: La dorsal carece de sedimentos.

Expansión del Fondo Oceánico

La litosfera oceánica se crea en las dorsales y, a partir de ellas, se va extendiendo a uno y otro lado. Toda la litosfera oceánica ha nacido en una dorsal. No todas las dorsales son igualmente activas.

Destrucción de la Litosfera Oceánica

De acuerdo con la teoría de la tectónica de placas, existen lugares en los que la litosfera se introduce de nuevo en el interior terrestre; son las zonas de subducción. Las zonas de subducción suelen localizarse junto a las fosas marinas más profundas.

Primeras Conclusiones sobre la Actividad Geológica

  • Hay zonas geológicamente muy activas, mientras que otras son muy estables.
  • Hay lugares en los que grandes masas de materiales deben moverse con respecto a otras: Los terremotos se producen al fracturarse enormes bloques de rocas.

Límites de Placas Litosféricas

La frontera entre una placa y otra recibe el nombre de borde o límite de placas. Existen tres tipos principales:

  • Dorsales oceánicas: Son límites de placa en los que se genera nueva litosfera oceánica a partir de materiales procedentes del interior terrestre.
  • Zonas de subducción: Son límites de placas en los que se destruye litosfera. Las fosas oceánicas marcan zonas de subducción. El desplazamiento de una placa litosférica por debajo de otra no es uniforme y suave. El calor liberado por el fuerte rozamiento entre las dos placas y la presencia de agua en los materiales que subducen facilitan la fusión de las rocas.
  • Fallas transformantes: Límites de placas en las que no se crea ni se destruye litosfera. En estos bordes, una placa se desplaza lateralmente.

Principales Placas Tectónicas

Existen siete grandes placas: Euroasiática, Africana, Indoaustraliana, Pacífica, Norteamericana, Suramericana, Antártica, además de otras placas menores como Nazca y Caribe.

Movimiento de las Placas Tectónicas

La creación de litosfera en las dorsales o su destrucción en las zonas de subducción implica diversos movimientos. Los continentes forman parte de las placas y viajan con ellas como si fuesen pasajeros; cambian de posición y también cambian de forma y de tamaño, e incluso varía su número.

Corrientes de Convección en el Manto Terrestre

Un fluido, al calentarse, se dilata, pierde densidad y asciende. Cuando llega a zonas con menor temperatura, se enfría y desciende. Se establecen así los movimientos cíclicos denominados corrientes de convección. Aunque el manto terrestre se encuentra en estado sólido, también hay en él corrientes de convección.

Fuerzas que Mueven las Placas Tectónicas

  • La energía térmica del interior terrestre: Hace que el manto se encuentre agitado por corrientes de convección, siendo esta la causa del movimiento de las placas.
  • La gravedad: Parece desempeñar un papel clave en el movimiento de las placas gracias a dos mecanismos:
    • La placa oceánica se encuentra levantada en las dorsales y hundida en las zonas de subducción.
    • La litosfera subducida es densa y fría, y las altas presiones del manto aumentan su densidad. El extremo subducido tira de la placa y la arrastra; es lo que se conoce como tirón gravitatorio.

División de un Continente y Formación de un Océano

En el manto profundo se originan columnas de material caliente, que reciben el nombre de penachos. La mayor densidad de los materiales permite que se abran paso a través del manto hasta alcanzar la base de la litosfera.

Proceso de Formación de un Océano

  1. La litosfera se levanta y arquea.
  2. Formación del rift continental.
  3. Formación de litosfera oceánica.
  4. Formación de un océano.

Postulados de la Tectónica de Placas

  1. La litosfera está dividida en un conjunto de fragmentos rígidos denominados placas litosféricas.
  2. Los bordes de las placas litosféricas pueden ser de tres tipos: Dorsales, zonas de subducción y fallas transformantes.
  3. La litosfera oceánica se renueva continuamente, mientras que la litosfera continental tiene un carácter permanente.
  4. Las placas litosféricas se desplazan sobre los materiales plásticos del manto sublitosférico.
  5. Los desplazamientos de las placas litosféricas son causados por la energía térmica del interior terrestre, ayudada por la energía gravitatoria.
  6. A lo largo de la historia de la Tierra, ha cambiado no solo la posición de las placas litosféricas, sino también su forma y tamaño, así como el número de ellas.

Los Argumentos de Wegener para la Deriva Continental

  1. Argumentos geográficos: Los continentes parecían encajar como las piezas de un rompecabezas.
  2. Argumentos geológicos: Wegener encontró que algunas formaciones geológicas tenían continuidad a uno y otro lado del Atlántico.
  3. Argumentos paleoclimáticos: Utilizó ciertas rocas sedimentarias como indicadores de los climas en los que se originaron y dibujó mapas de estos climas antiguos.
  4. Argumentos paleontológicos: Analizó la distribución de gran cantidad de fósiles y comprobó que organismos de la misma especie se encuentran en lugares muy distantes.

Teoría de la Deriva Continental

Wegener construyó la teoría de la deriva continental con las siguientes ideas:

  1. En el pasado, todas las tierras emergidas estuvieron unidas formando un gran continente denominado Pangea.
  2. Pangea se dividió, los fragmentos se desplazaron y dieron lugar a los continentes actuales.
  3. En el frente de avance de los continentes se formarían unas arrugas, que serían las cordilleras.

La Hipótesis Imposible de Wegener

Wegener desconocía cuál era la causa de los desplazamientos continentales. Había dos causas propuestas:

  1. La fuerza centrífuga desplazaría los continentes hacia el ecuador.
  2. El frenado producido por la atracción del Sol y la Luna.

Ninguna de las dos causas era suficiente para explicar el movimiento de los continentes.

Características de los Fondos Oceánicos

Dos razones científicas motivaron el estudio de los fondos oceánicos:

  1. Los océanos cubren el 71% de la superficie del planeta.
  2. Se esperaba encontrar, capa sobre capa, depósitos de materiales desde hace 4000 millones de años.

Revelaciones del Océano

  1. La existencia de la dorsal oceánica.
  2. La escasez de sedimentos y su extraña distribución.
  3. La juventud de los fondos oceánicos.

Datos sobre el Interior Terrestre

  1. El interior de la Tierra es más denso; se conocen la masa y el volumen del planeta.
  2. El interior de la Tierra está caliente; a medida que se profundiza en las minas, la temperatura aumenta.
  3. La Tierra parece un imán; en la Tierra existe un campo magnético. La existencia de un núcleo metálico permite explicar este fenómeno.
  4. La Tierra está estructurada en capas; al producirse un terremoto, una serie de ondas se desplazan en todas direcciones: son las ondas sísmicas.

Composición de la Tierra

  • Corteza: Delgada capa superficial. En los continentes, predominan el granito y el gneis, con una cubierta de sedimentos. En los océanos, predomina el basalto, cubierto también por sedimentos.
  • Manto: Capa muy gruesa, separada de la corteza por la discontinuidad de Mohorovičić. El manto está compuesto por peridotita.
  • Núcleo: Es la esfera central. Está separado del manto por la discontinuidad de Gutenberg. Está compuesto por hierro y níquel.

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