Tectónica de placas: deriva continental, subducción y límites entre placas

La deriva continental y la teoría de Wegener

La inmovilidad de los continentes es defendida por los fijistas, mientras que los movilistas sostienen que los continentes recorren grandes distancias. Alfred Wegener fue el primero en reunir pruebas para explicar el parecido entre ambos continentes y demostrar que ambos estuvieron unidos en el pasado. Descubrió que el encaje era mejor si se unían por sus plataformas continentales. Wegener presentó la revolucionaria hipótesis movilista, la deriva continental, que planteaba la existencia de Pangea. Reunió indicios de tipo geológico, paleontológico y paleoclimático.

El interior de la Tierra y el estudio sísmico

Para estudiar el interior terrestre se usan los sondeos y las minas, el estudio de las rocas, los meteoritos y los asteroides, y los métodos sísmicos. Para analizar el interior son mejores las ondas P que las ondas S, porque llegan antes, tienen mayor velocidad, son más rápidas en los sólidos que en los líquidos y hacen vibrar las partículas del terreno en la misma dirección que la onda.

El estudio de las ondas descubrió la existencia de discontinuidades sísmicas, que indican diferentes composiciones del interior. Las capas concéntricas se clasifican según su composición y según su estado físico.

Capas composicionales

Las capas composicionales están separadas por discontinuidades sísmicas: corteza, manto y núcleo.

Capas dinámicas

Las capas dinámicas son la litosfera, la astenosfera y la mesosfera, que tienen un comportamiento más plástico.

Los fondos oceánicos

Los fondos oceánicos están constituidos por diversos componentes oceanográficos. Estos fondos son de origen volcánico y están hechos de lavas submarinas, y además son muy jóvenes.

La sismología y la distribución de los terremotos

La geofísica contribuyó a ampliar la red de sismógrafos. Los mapas resultantes de los sismos mostraban una disposición sorprendente: los terremotos se distribuían en franjas bien delimitadas denominadas cinturones sísmicos.

Las placas litosféricas

La placa litosférica es cada uno de los fragmentos en que se encuentra dividida la litosfera, separados por cinturones sísmicos y volcánicos. Las placas, según su tamaño, se distinguen entre las 8 grandes placas y una serie de pequeños fragmentos litosféricos o microplacas. Según el tipo de litosfera, encontramos placas oceánicas, continentales o mixtas. El estudio de su dinámica constituye la tectónica de placas.

Glosario de conceptos geológicos

• Plataforma continental: zona sumergida de escasa profundidad que usualmente rodea los continentes y presenta el mismo tipo de corteza que estos, son áreas marinas poco profundas.
• Isostasia: equilibrio de flotación entre la litosfera y el manto plástico. Si se mas aumenta, la litosfera tiende a hundirse en el manto; si se reduce, tiende a ascender.
• Fosas: son trincheras alargadas y profundas.
• Islas submarinas y guyots: relieves volcánicos, a veces con cumbre aplanada.
• Arcos de islas: archipiélagos curvos situados junto a las fosas.
• Fallas transformantes: fracturas que atraviesan las dorsales.
• Rift: surco central de la dorsal.
• Fondo o llanura abisal: fondos marinos profundos.
• Sonar: utiliza ultrasonidos y recoge su eco; se calcula la distancia a la que se encuentra un objeto.
• Talud continental: zona de mayor pendiente entre la plataforma y las llanuras abisales.
• Dorsales: cordilleras muy largas, extensas pero poco profundas.
• Curvas de nivel: líneas que unen puntos de la superficie que se encuentran a la misma altura o cota.
• Fallas: son fracturas de las rocas en las que los bloques separados se han desplazado. Cuando no existe tal desplazamiento, las fracturas se denominan diaclasas.
• Plano de falla: fractura o falla que separa los bloques desplazados.
• Estrías: especie de arañazos producidos por la fricción que indican la dirección del movimiento.
• Bloque de muro: bloque situado bajo el plano de falla.
• Pliegues: deformaciones de las rocas en forma de dobladuras u ondulaciones que se producen cuando son sometidas a esfuerzos generalmente de compresión.
• Metamorfismo: transformaciones que sufren las rocas en el tipo o disposición de sus minerales, por efecto de la temperatura, la presión o ambas cosas.
• Orogenia: periodos geológicos del pasado durante los cuales se han levantado cordilleras.

Subducción y orógenos de borde continental

Las zonas de subducción cuentan con algunas de las mayores cordilleras, como los Andes. Se denominan orógenos de borde continental.

Formación y destrucción del fondo oceánico

Si el fondo oceánico se formaba continuamente en las dorsales, cabía deducir que al mismo tiempo se destruía y desaparecía en otros lugares. En las fosas, el fondo oceánico parecía doblarse y hundirse en el manto, donde se localizaban los fondos más antiguos y, lo más llamativo, eran los únicos lugares del planeta donde se producían terremotos profundos. Junto a las fosas, en los arcos de islas, se concentra la mayor parte de los volcanes conocidos.

La subducción

La subducción es el proceso por el cual la litosfera oceánica se introduce en el manto. Existe la subducción bajo litosfera continental y la subducción bajo litosfera oceánica.

Teoría actual de la tectónica de placas

• La litosfera se encuentra dividida en grandes placas.
• La mayor parte de la actividad geológica interna se concentra en los límites entre las placas.
• Los fondos oceánicos se generan continuamente en las dorsales por el magma.
• Las placas arrastran los continentes e interactúan entre sí donde dos placas se separan.

Las placas no se ven movidas pasivamente por las corrientes de convección, sino que contribuyen a su propio desplazamiento mediante dos fuerzas. Al ser la dorsal una zona elevada, la litosfera generada tiende a deslizarse a ambos lados por efecto de la gravedad. Una vez iniciada la subducción de esta litosfera, fría y densa, el peso de la placa arrastra tras de sí el resto de la misma.

El calor interno que mantiene la Tierra como un planeta geológicamente activo tiene un doble origen: por un lado, se trata del calor del impacto de los fragmentos y, por otro, del calor liberado con la desintegración de elementos radiactivos.

Límites entre placas

Los límites entre placas son: los bordes constructivos o divergentes, los bordes de destrucción o convergentes y los bordes pasivos o conservativos (fallas transformantes).

Condiciones para la fusión

Para que se produzca la fusión deben darse algunas de las siguientes condiciones: aumento de la temperatura, descenso de la presión o presencia de fluidos.