Sistema Linfático: Estructura, Función y Circulación

Sistema Linfático

El sistema linfático es un sistema circulatorio formado por las siguientes estructuras: capilares y vasos linfáticos, ganglios linfáticos, bazo, timo y amígdalas. Cumple las siguientes funciones:

• Mantenimiento del equilibrio osmótico: Recoge el agua y las proteínas acumuladas en los tejidos corporales, evitando la congestión tisular.
• Absorción de grasas: Recolecta las grasas absorbidas en el intestino delgado (quilo) para transportarlas a la sangre.
• Maduración de linfocitos: Madura dos tipos de glóbulos blancos: linfocitos B (en los ganglios linfáticos) y linfocitos T (en el timo). Los linfocitos B producen anticuerpos al entrar en contacto con un antígeno (inmunidad humoral), mientras que los linfocitos T son responsables de la inmunidad celular, atacando virus y bacterias intracelulares.
• Filtrado de cuerpos extraños: Filtra los cuerpos extraños y microorganismos que ingresan al organismo.

En todas estas funciones interviene la linfa, un fluido líquido que circula por los vasos linfáticos, proveniente de la sangre y retornando a ella. El sistema linfático puede considerarse como un sistema colateral al cardiovascular, transportando líquidos en paralelo. Al igual que con la sangre, la mayoría de los tejidos están en contacto con la linfa, a excepción del cerebro.

Capilares Linfáticos

Son vasos microscópicos formados por una capa simple de células endoteliales. A diferencia de los capilares sanguíneos, comienzan en los tejidos, tienen un extremo ciego y sus paredes son más permeables, permitiendo el paso de moléculas grandes como proteínas y restos celulares. Los capilares linfáticos en contacto con las vellosidades intestinales se llaman quilíferos y absorben las grasas digeridas. Aproximadamente el 10% del líquido intersticial se reabsorbe hacia los capilares linfáticos, y el resto a los capilares venosos.

Vasos Linfáticos

La unión de capilares linfáticos forma los vasos linfáticos. Su estructura es similar a la de las venas, pero con paredes más delgadas y numerosas válvulas que evitan el retroceso de la linfa. Transportan la linfa desde el intersticio hacia la vena cava superior, atravesando ganglios linfáticos en su recorrido. Desembocan en dos conductos principales: el conducto torácico (que se inicia en la cisterna de Pecket y termina en la vena subclavia izquierda) y el conducto linfático derecho (que desemboca en la vena subclavia derecha).

Ganglios Linfáticos

Son estructuras ovaladas o irregulares de hasta un centímetro de diámetro, intercaladas en el recorrido de los vasos linfáticos. La linfa entra por los vasos aferentes y sale por los vasos eferentes, ubicados en el hilio. Se encuentran superficialmente (cara, cuello, axilas, ingle) o en zonas más profundas (cabeza, cuello, extremidades, tórax, abdomen, pelvis). Su función principal es la producción y maduración de linfocitos para la formación de anticuerpos. También filtran y destruyen elementos extraños (partículas, células tumorales, microorganismos) mediante macrófagos. La inflamación de un ganglio (adenitis) puede indicar infección o presencia de células cancerígenas.

La Linfa

Es un líquido transparente o amarillento que circula por los vasos linfáticos, compuesto por agua, sales, glucosa, glóbulos blancos, proteínas, dióxido de carbono, oxígeno y desechos celulares. Su composición difiere del plasma sanguíneo debido a la mayor permeabilidad de los capilares linfáticos. Se forma cuando hay exceso de líquido intersticial y es recogida por los capilares linfáticos para ser transportada a la sangre. La acumulación excesiva de linfa en los tejidos produce edema.

Circulación Linfática

La linfa circula lentamente y en una sola dirección, sin una bomba como el corazón. El movimiento es impulsado por las diferencias de presión, las válvulas linfáticas y la contracción muscular. La linfa de las extremidades inferiores y la cavidad abdominal circula hacia la cisterna de Pecket, donde se origina el conducto torácico. La linfa del resto del cuerpo se une al conducto torácico o al conducto linfático derecho, desembocando finalmente en las venas subclavias y llegando al corazón. La linfa cumple funciones de defensa, recuperación de líquidos y proteínas, transporte de desechos y lípidos.

Bazo

Órgano alargado y plano ubicado en el hipocondrio izquierdo, debajo del diafragma y detrás del estómago. En el feto, realiza la hematopoyesis (formación de células sanguíneas). Después del nacimiento, destruye glóbulos rojos envejecidos, recupera hierro, elimina impurezas y gérmenes, y almacena sangre. También madura monocitos a macrófagos.

Timo

Pequeño órgano linfático bilobulado en el mediastino. Se desarrolla hasta la pubertad y luego involuciona. Produce y madura linfocitos T, que luego migran al bazo, amígdalas y ganglios linfáticos. También segrega hormonas que influyen en la maduración de los linfocitos.

Amígdalas

Órganos linfáticos en la faringe que contienen folículos linfáticos. Protegen al organismo de gérmenes que ingresan por las vías respiratorias o digestivas. Crecen hasta los 5 años y luego se reducen. Existen diferentes tipos de amígdalas: faríngea (adenoides), palatinas, lingual y tubárica. La inflamación de las amígdalas se llama amigdalitis o anginas.