Sistema Endocrino: Regulación Hormonal y Funciones Vitales

En los vertebrados, las hormonas regulan actividades tan diversas como el crecimiento, la tasa metabólica, la utilización de nutrientes por las células y la reproducción. Son, en gran medida, fundamentales para regular el equilibrio hídrico y la homeostasis sanguínea, y asisten al organismo en el manejo del estrés.

Hipotálamo e Hipófisis: Centros de Control Hormonal

En el hipotálamo se secretan varias hormonas liberadoras e inhibidoras, que regulan la función de la adenohipófisis. Estas neurohormonas entran en los capilares y pasan por venas porta especiales que comunican el hipotálamo con la adenohipófisis. Dentro de la adenohipófisis, las venas porta se dividen en un segundo conjunto de capilares, y las hormonas atraviesan las paredes de estos capilares hacia el tejido de la adenohipófisis, donde regulan la producción y la secreción de hormonas hipofisarias.

La neurohipófisis libera dos hormonas peptídicas: la oxitocina y la hormona antidiurética. Ambas son producidas en realidad por células nerviosas especializadas del hipotálamo y son transportadas al lóbulo posterior a través de axones que comunican el hipotálamo con la neurohipófisis.

La adenohipófisis secreta la hormona del crecimiento, la prolactina y varias hormonas trópicas, que estimulan otras glándulas endocrinas.

Tiroides y Glándulas Paratiroides: Metabolismo y Calcio

La tiroides se localiza en la región del cuello, frente a la tráquea y bajo la laringe. Produce las que se conocen como hormonas tiroideas. Dos de sus hormonas, la tiroxina o T₄ y la triyodotironina o T₃, se sintetizan a partir del aminoácido tirosina y del yodo. La tiroxina tiene cuatro átomos de yodo unidos a cada molécula, mientras que la T₃ tiene tres.

La principal regulación de la secreción de hormonas tiroideas depende de un sistema de retroalimentación negativa entre la adenohipófisis y la glándula tiroides. El exceso de hormona tiroidea en la sangre también afecta al hipotálamo, donde inhibe la secreción de hormona liberadora de TSH.

Las glándulas paratiroides están inmersas en el tejido conectivo que rodea la tiroides. Secretan la hormona paratiroidea, que regula la concentración de calcio en la sangre y el líquido tisular.

Páncreas: Regulación de la Glucosa Sanguínea

Además de secretar enzimas digestivas, el páncreas es una importante glándula endocrina. Sus hormonas, insulina y glucagón, son secretadas por células que forman pequeños racimos o islotes, dispersos por todo el páncreas, conocidos como islotes de Langerhans. Estos islotes están constituidos por:

• Células beta, que secretan insulina.
• Células alfa, que secretan glucagón.

La insulina reduce la concentración de glucosa en la sangre. El glucagón actúa de manera antagonista a la insulina. La secreción de insulina y glucagón es controlada directamente por la concentración sanguínea de glucosa.

Después de una comida, cuando la cantidad de glucosa aumenta, las células beta incrementan la secreción de insulina. Posteriormente, a medida que las células extraen glucosa de la sangre, reduciendo así su concentración, la secreción de insulina disminuye de forma correspondiente.

Por tanto, la insulina y el glucagón mantienen los niveles de glucosa en la sangre dentro de los valores normales.

Glándulas Suprarrenales: Respuesta al Estrés y Metabolismo

Las glándulas suprarrenales son pequeñas masas amarillas de tejido en contacto con los extremos superiores de los riñones. Cada glándula posee una parte central, la médula suprarrenal, y una porción externa más grande, la corteza suprarrenal. Ambas secretan hormonas que ayudan a regular el metabolismo y ambas asisten al organismo en el manejo del estrés.

La médula suprarrenal secreta dos hormonas: adrenalina y noradrenalina. Esta secreción es controlada por nervios simpáticos. Químicamente, estas hormonas son muy similares y pertenecen al grupo químico de las catecolaminas (derivados de aminoácidos).

La corteza suprarrenal libera hormonas esteroides sintetizadas a partir de colesterol.