Sistema circulatorio en mamíferos: anatomía y funcionamiento del corazón

El sistema circulatorio en los mamíferos

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6.1 El corazón

El corazón de los mamíferos consta de dos aurículas de paredes finas y dos ventrículos más musculosos. Cada aurícula se comunica con el ventrículo de su lado a través de una abertura regulada por una válvula auriculoventricular: la mitral y la tricúspide. A la salida de los ventrículos están las válvulas sigmoideas: la válvula semilunar aórtica y la válvula semilunar pulmonar. El sistema de válvulas impide el retorno de la sangre.

El latido cardíaco

Se denomina sístole a la contracción muscular de las paredes del corazón y diástole a su relajación. Aunque el impulso fundamental se origina en el nódulo sinusal, existen sístoles (y diástoles) auricular y ventricular. Para que el mecanismo del latido funcione es necesario que las sístoles auriculares y las ventriculares estén coordinadas.

Propagación del latido cardíaco

1. En la pared muscular de la aurícula derecha existe una zona denominada nódulo senoauricular que genera los impulsos eléctricos rítmicos causantes de la contracción del músculo cardíaco. Se trata de un auténtico «marcapasos» y es una característica propia de este tipo de músculo.
2. El impulso se propaga a ambas aurículas, que se contraen simultáneamente, y llega al nódulo auriculoventricular, donde la transmisión se retiene aproximadamente 0,1 segundos.
3. Al instante, el impulso avanza muy rápido por unas fibras musculares especializadas, el fascículo de His, y alcanza la parte distal de los ventrículos, desde donde se reparte al conjunto de los músculos que los tapizan, consiguiendo una sístole ventricular simultánea y separada en el tiempo de la auricular.

Regulación y frecuencia cardíaca (pulsaciones)

El funcionamiento rítmico del nódulo senoauricular determina la frecuencia cardíaca, es decir, el número de latidos por minuto. Su valor es bastante variable, dependiendo de la edad, el sexo y, sobre todo, de la actividad.

La frecuencia cardíaca está también bajo control del sistema nervioso autónomo (no voluntario). Eso quiere decir que determinados estímulos pueden acelerar o reducir el ritmo cardíaco actuando sobre el nódulo senoauricular. Esos estímulos pueden ser internos, como la presión sanguínea, la temperatura, el pH o el CO2 de la sangre; y externos, como el estrés, la ansiedad o los estados de alerta o miedo.

La alteración de la frecuencia cardíaca se conoce como arritmia; cuando hay un aumento de la frecuencia se habla de taquicardia, y si se trata de una reducción, de bradicardia.

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