La Semántica y la Estructura del Significado Léxico

Fundamentos de la Semántica: El Significado de las Palabras

La disciplina que estudia el significado y su origen se denomina semántica.

Aunque todas las palabras que comparten un mismo lexema forman una familia léxica, las palabras también establecen relaciones entre sí a través de su significado.

Componentes Estructurales del Significado

El significado de cada palabra se construye a partir de un conjunto de rasgos distintivos que la definen y la diferencian de otras. Estos rasgos se organizan de la siguiente manera:

• Sema: Cada uno de los rasgos mínimos que componen el significado de una palabra.
• Semema: El conjunto total de semas que constituyen el significado completo de una palabra.

Las palabras que comparten semas comunes forman un campo semántico.

1. Tipos de Significado y Relaciones Léxicas

A) Connotación y Denotación

El significado de una palabra puede abordarse desde una perspectiva objetiva o subjetiva:

Denotación

Representa el significado básico de la palabra, su realidad objetiva y estable, compartida por todos los hablantes de la comunidad.

Connotación

Conjunto de significados o valores subjetivos que se asocian al significado objetivo de una palabra. Este significado es variable, ya que depende de los conocimientos compartidos, la cultura y el contexto.

B) Relaciones Semánticas

Las palabras que forman el vocabulario de una lengua no se presentan aisladas, sino que establecen entre sí relaciones de significado basadas en semejanzas, diferencias o inclusión.

• Homonimia: Nace de dos palabras distintas que, a consecuencia de un proceso de confluencia de significantes, terminan sonando o escribiéndose igual.
• Polisemia: Se origina en una sola palabra, en cuyo significado se producen divergencias, principalmente por procesos metafóricos.

2. El Cambio Semántico y la Evolución del Léxico

Las palabras que componen el léxico de una lengua no mantienen siempre el mismo significado. Al igual que las formas de las palabras, sus significados también evolucionan con el tiempo. Los procesos históricos, sociales y psicológicos que experimenta una comunidad de hablantes son los principales desencadenantes de estos cambios.

A) Causas Históricas y Sociales

Los procesos históricos y sociales provocan cambios semánticos mediante la extensión o la restricción del significado de las palabras:

• Extensión o Generalización: Se produce cuando palabras limitadas a un lenguaje concreto adquieren un valor más general (Ejemplo: archivo).
• Restricción o Especialización: Se produce cuando palabras de uso general adquieren significados especiales dentro de un ámbito específico (Ejemplo: ratón, en el contexto informático).

B) Causas Psicológicas

Provocan cambios semánticos por factores emotivos o por la sustitución de palabras consideradas tabúes:

• Expresividad: La manifestación de la subjetividad del emisor, que se evidencia en el uso de prefijos apreciativos que modifican subjetivamente el significado de la palabra a la que se unen (Ejemplo: cochazo).
• Tabú y Eufemismo: Las palabras o expresiones que se refieren a realidades consideradas molestas o inapropiadas (tabúes) suelen sustituirse por eufemismos (Ejemplo: izquierdo, en ciertos contextos).

C) Figuras Retóricas en el Cambio Semántico

Las figuras literarias utilizadas por el emisor pueden provocar un cambio de significado en las palabras, siendo la metáfora y la metonimia las más relevantes:

Metáfora

Consiste en asignar un significado nuevo basado en una comparación tácita. Entre el término real y el metafórico existe una relación de semejanza.

Metonimia

Procedimiento que consiste en designar una cosa con el nombre de otra con la que guarda una relación de contigüidad o dependencia de significado (Ejemplo: el continente por el contenido).