Sangre, Sistema Linfático y Excreción en los Animales: Funciones, Componentes y Eliminación de Desechos

Circulación sanguínea, sistema linfático y excreción

1. Líquido circulante

El plasma sanguíneo es un líquido de color amarillo claro compuesto en su mayor parte por agua. En él se encuentran disueltos nutrientes, iones, hormonas y productos de desecho del metabolismo celular.

2. Componentes celulares de la sangre

• Glóbulos rojos (hematíes o eritrocitos): contienen un pigmento que se combina de forma rápida y reversible con el O₂ para transportarlo a las células. En los mamíferos son discos bicóncavos aplanados y sin núcleo; en el resto de vertebrados suelen ser ovalados y con núcleo.
• Glóbulos blancos (leucocitos): incluyen linfocitos y fagocitos. Protegen al organismo de las infecciones, fabrican anticuerpos (moléculas que se combinan con los patógenos y los inactivan) y destruyen los agentes patógenos mediante la fagocitosis.
• Plaquetas: fragmentos celulares que participan en el proceso de coagulación de la sangre.

3. Sistema linfático

Está formado por vasos linfáticos, capilares linfáticos y ganglios linfáticos, y transporta la linfa.

Funciones

• Drenaje del líquido intersticial: las sustancias pasan del plasma al líquido intersticial a través de las delgadas paredes de los capilares sanguíneos. Este líquido contiene agua, O₂, glucosa, ácidos grasos, aminoácidos, vitaminas, hormonas y proteínas plasmáticas, que deben volver a la circulación sanguínea general. Son recogidos por los capilares linfáticos, cuyos extremos están cerrados pero son permeables. Allí se recoge la linfa y se conduce a las venas linfáticas, que desembocan finalmente en las venas del sistema circulatorio cerca del corazón.
• Absorción de ácidos grasos: desde el intestino delgado, pasan al sistema linfático y después al sistema sanguíneo.
• Formación de células del sistema inmunitario: en los ganglios linfáticos se almacenan los organismos infecciosos recogidos por la linfa y los desechos celulares. También se generan diversos tipos de células relacionadas con la defensa del organismo, como linfocitos y fagocitos.

Circulación de la linfa

Los ensanchamientos en los vasos linfáticos (como los ganglios) impulsan la linfa y, en nuestro cuerpo, la contracción de los músculos hace que la linfa circule. Los vasos linfáticos tienen válvulas que permiten el flujo en un único sentido.

4. Excreción

Los animales son isotónicos con respecto al medio, pero se enfrentan a problemas osmóticos: los animales que ingieren cantidades de agua y sales en exceso deben eliminarlas, y se enfrentan a problemas cada vez mayores:

• Dulceacuícolas: su medio tiene menor osmolaridad, por lo que el agua entra en sus células. Si no la eliminan por ósmosis, se igualaría la concentración a hipertonía.
• Terrestres: sufren escasez de agua, por lo que deben conservar la que poseen.

Las células de todos los animales queman nutrientes por respiración y destruyen sus moléculas viejas y sintetizan otras nuevas. Estos procesos generan grandes subproductos como el CO₂ y el NH₃ o la urea, que pueden alcanzar concentraciones tóxicas (alterando la osmolaridad del organismo o interfiriendo en las enzimas) si no se eliminan a tiempo.

Para solventar estos problemas, los animales utilizan un aparato excretor que elimina desechos, retiene y aporta sustancias ajustando su concentración. Así, se define la excreción como la actividad que permite al animal regular el equilibrio químico entre su interior y el exterior, así como eliminar desechos metabólicos o sustancias potencialmente tóxicas.

4.1 Desechos del metabolismo

• CO₂: procede de la degradación de glúcidos, grasas, aminoácidos y nucleótidos.
• Amoniaco (NH₃): se genera en el catabolismo de los aminoácidos y nucleótidos. Es tóxico y soluble en agua, por lo que en los animales acuáticos se elimina directamente al medio.
• Urea: es menos tóxica que el NH₃, por lo que resulta idónea para inactivarlo. Se forma en el hígado a partir de NH₃; su síntesis implica un gasto energético y solo puede eliminarse junto a una cantidad de agua elevada. Es el principal producto nitrogenado en peces cartilaginosos, anfibios adultos y mamíferos, ya que al reabsorberse el agua se concentra.
• Ácido úrico: no es tóxico y es poco soluble, por lo que precipita originando una sustancia semisólida. Por ello es la forma de eliminar nitrógeno en insectos, aves y reptiles. Deriva de nucleótidos (purinas); muchos animales evitan el NH₃ combinándolo para formar purinas y luego ácido úrico. Se elimina en grandes cantidades en situaciones como la diabetes.
• Cuerpos cetónicos: restos de ácidos grasos o aminoácidos que pierden el nitrógeno.
• Ácidos grasos de cadena corta: se generan durante la combustión incompleta de moléculas que no contienen nitrógeno.
• Aminoácidos y azúcares: a veces se acumulan en la sangre por consumo excesivo.
• Toxinas: drogas y principios activos de medicamentos.

4.2 Órganos no especializados implicados en la excreción

• Aparato respiratorio: elimina CO₂.
• Branquias: eliminan el exceso de sales y NH₃.
• Tegumentos: resistentes a la evaporación, combaten la pérdida de agua y, mediante las glándulas sudoríparas, eliminan sales orgánicas.
• Superficie corporal: los insectos acuáticos o los equinodermos pueden eliminar NH₃.