Revolución Industrial en Inglaterra: siderurgia y revolución de los transportes

2. La Industria Siderúrgica

La demanda de hierro aumentó vertiginosamente como consecuencia de:

• La puesta en marcha de la industria algodonera (maquinaria textil).
• La introducción de útiles de hierro en el campo que exigió la Revolución Agraria.

Desde 1840, la construcción de ferrocarriles y el rápido proceso de urbanización dispararon el consumo de hierro. Hasta entonces, la industria siderúrgica inglesa se había visto limitada por:

• La falta de combustible en los pequeños hornos, ya que para llevar a cabo la fundición se utilizaba leña o carbón vegetal, material que cada vez escaseaba más (deforestación).

La aparición del carbón mineral como fuente alternativa supuso un cambio decisivo y acabó imponiéndose por su precio asequible, su abundancia y su mayor potencia calorífica. La proximidad a las minas fue un factor de localización decisivo, donde se situaron las nuevas fundiciones.

Como en el caso de la industria textil, rápidamente se aplicaron innovaciones técnicas:

• Abraham Darby, en 1709, hizo posible el uso de la hulla en la industria gracias a su conversión en carbón de coque: para ello, la sometía a un proceso de calcinación que eliminaba sus impurezas.
• Técnica de pudelado del hierro: inventada por Henry Cort, permitía eliminar impurezas del hierro.

Esta constante aplicación de innovaciones técnicas propició la concentración de los nuevos centros siderúrgicos en los alrededores de las minas, en fábricas cada vez mayores. El resultado fue un aumento continuo de la producción de hierro, que se multiplicó por 100 entre 1750 y 1850 y comenzó a ser llamado el "pan de la industria".

La mayor producción de hierro tuvo "efectos de arrastre" en otros sectores, haciendo que estos también crecieran. Para fabricar más hierro fue necesario:

• Producir más carbón y más mineral de hierro.
• Transportar estas materias primas hasta los altos hornos.
• Fabricar un mayor número de máquinas de vapor, de altos hornos, de hornos de pudelado y de trenes de laminación.

La industria siderúrgica arrastró a la minería, a los transportes (canales, ferrocarriles, puertos y astilleros) y a la construcción de máquinas. El aumento del número de trabajadores dio lugar a un crecimiento de los núcleos urbanos y sus servicios.

La Revolución de los Transportes

El transporte, tanto de mercancías como de pasajeros, durante la Edad Moderna era deficiente, lento, caro y poco voluminoso, lo que dificultaba el intercambio de productos y la creación de un mercado nacional integrado.

1. El Ferrocarril y el Barco de Vapor

Un requisito básico para la revolución industrial es tener una buena red de comunicaciones para hacer llegar las materias primas a las fábricas y los productos a los consumidores de una manera rápida y barata. La situación inglesa era excepcional, ya que es un país con un relieve favorable (no tiene grandes relieves montañosos) que permitió crear una buena red de carreteras asfaltadas. Además, las elevadas precipitaciones en la isla hacían que sus ríos fuesen navegables con la construcción de canales.

Pero la revolución más importante llegó con el ferrocarril. En un principio, se utilizaban vagonetas sobre raíles mediante el tiro de raíles para transportar el carbón que se extraía de las minas. Pero todo cambió cuando Stephenson incorporó la máquina de vapor (1829) a una locomotora, con lo que se pudo conectar ciudades con centros industriales y el comercio creció enormemente, y por supuesto abarató los precios. La primera línea de pasajeros que se construyó unió a las ciudades de Liverpool y Manchester en 1830. A partir de ahí, Inglaterra construyó una extensa red ferroviaria. Posteriormente, la máquina de vapor se aplicó a los barcos, por Robert Fulton. Anteriormente se navegaba con veleros. Ahora se generalizará el barco de vapor, construido en hierro y movido con palas. Estos sistemas se fueron mejorando poco a poco. La construcción de la red ferroviaria en la segunda mitad del siglo XIX modificó, tanto en Gran Bretaña como en el resto de Europa, las costumbres sociales, al hacer mucho más rápidos y seguros los viajes de larga distancia. Las grandes expectativas de desarrollo económico creadas por el ferrocarril condujeron, en la década de 1840, a un gran boom bursátil de las compañías constructoras, que alcanzó su apogeo en 1846.

Consecuencias de la Revolución de los Transportes

• Transporte barato, rápido y muy voluminoso.
• Estimuló un fuerte desarrollo industrial. Efecto de eslabonamiento o arrastre.
• Mundialización de la economía.
• Favoreció las migraciones interiores y transoceánicas.
• Posibilitó la especialización regional, tanto de la agricultura como de la industria.