René Descartes: Contexto Histórico, Filosófico y Aportes al Racionalismo

Contexto Histórico y Cultural de René Descartes

En 1637 se publica en Holanda el Discurso del Método para dirigir adecuadamente la razón y buscar la verdad en las ciencias, obra que escribe René Descartes (aunque se publicó anónima) en francés, cuando lo habitual era el latín. Descartes será el iniciador de una de las dos corrientes fundamentales del siglo XVII, el Racionalismo. La otra corriente será el Empirismo, que se desarrollará en las Islas Británicas. Descartes nace en La Haye (Francia) en 1596. Se educa con los Jesuitas de Le Fleche y, luego, se doctora en derecho en Poitiers. Pasa un tiempo en el ejército y luego realiza continuos viajes hasta que se instala en París. Más tarde, marcha a Holanda, invitado por la reina. Allí muere en 1650.

La filosofía de Descartes estará marcada por el interés por el conocimiento, en concreto, por la necesidad de encontrar un método firme y seguro para alcanzar la verdad. El racionalismo cartesiano afirmará que la razón es autosuficiente para desarrollar el conocimiento. Autosuficiente porque debe ser autónoma y autosuficiente porque de ella puede surgir todo el conocimiento. No es de extrañar esta búsqueda de firmeza en un siglo como el XVII, marcado por una serie de cambios profundísimos de la sociedad europea que deja atrás definitivamente la época medieval y está construyendo el mundo moderno:

Cambios en la Europa del Siglo XVII

• a) Cambios económico-sociales: El desarrollo del capitalismo se verá favorecido por el auge del comercio marítimo y colonial y el desarrollo de los talleres manufactureros, antesala de la revolución industrial del XVIII. Se desarrolla la burguesía capitalista, cada vez más poderosa en lo económico y deseosa también de alcanzar poder político.
• b) Cambios políticos: Se gestan los estados modernos, independientes y soberanos, por lo que la inestabilidad política está a la orden del día. Tienen lugar enfrentamientos político-religiosos, el más famoso de los cuales será la guerra de los 30 años, revueltas y guerras coloniales. Estos conflictos, unidos a la crisis económica, desencadenan hambre y epidemias.
• c) Cambios de mentalidad: La revolución científica, desde el siglo anterior, viene rompiendo la imagen antigua del universo. El triunfo del Heliocentrismo y la apuesta por el método experimental impulsan el desarrollo de la ciencia moderna, que culminará con Newton. La nueva imagen del mundo se va imponiendo trabajosamente a la vieja idea aristotélica y al teocentrismo medieval. El Renacimiento fue la primera batalla por la modernidad, el siglo XVII será la segunda.

Pero si el Renacimiento estaba presidido por el optimismo, el siglo XVII es una época de zozobra e inseguridad, lo que se aprecia en el estilo barroco del arte y la literatura.

Contexto Filosófico del Siglo XVII

El contexto filosófico del siglo XVII está marcado por el desarrollo de dos corrientes de pensamiento: el Racionalismo continental (con Descartes, Spinoza y Leibniz) y el Empirismo británico (con Locke, Berkeley y Hume). Ambas posturas partirán de la defensa de la autonomía de la razón frente a los prejuicios, la fe y cualquier otra autoridad externa.

El tema central que tratan ambas corrientes es el problema del conocimiento: cuál es la vía para alcanzar un conocimiento cierto y seguro, cuál es el alcance de nuestro conocimiento, hasta dónde podemos conocer. Tanto el racionalismo como el empirismo tomarán a la ciencia moderna como modelo y ambas darán mucha importancia al análisis del sujeto, pues de él parte el conocimiento.

Diferencias entre Racionalismo y Empirismo

Racionalismo

Las afirmaciones fundamentales del racionalismo son:

1. A) Se puede conocer deductivamente nuestro conocimiento de la realidad a partir de principios evidentes (verdaderos), que se conocen por la intuición intelectual.
2. B) Estos principios evidentes son innatos (ideas innatas), la mente los posee y no proceden de experiencia alguna.

Empirismo

Las afirmaciones fundamentales del empirismo son:

1. A) Todo conocimiento procede de la experiencia, las ideas proceden de la intuición sensible.
2. B) La experiencia es el límite de nuestro conocimiento. No podemos conocer nada de lo que no tengamos intuición sensible.

Obras de Descartes

Entre las obras más destacadas de Descartes se encuentran: Meditaciones metafísicas, Principios de la filosofía, Las pasiones del alma y El discurso del método para dirigir adecuadamente la razón y buscar la verdad en las ciencias.

El discurso del método consta de seis partes, pero sólo la 1ª, la 2ª y la 4ª tienen interés filosófico.