Remolacha: Propiedades, Variedades y Usos de Beta vulgaris

Introducción a la Beta vulgaris

La Beta vulgaris, conocida comúnmente como remolacha, beterrada, betarraga, betabel, acelga blanca, beteraba y betarava, es una planta perteneciente a la subfamilia Chenopodioideae, actualmente incluida en la familia Amaranthaceae.

Existen numerosas variedades cultivadas de esta especie. La más conocida es la remolacha de jardín; sin embargo, otras variedades incluyen la hoja conocida como acelga y la remolacha azucarera, fundamental en la producción industrial de sacarosa.

Variedades y Clasificación

Se reconocen tres subespecies principales de remolacha:

• Beta vulgaris subsp. vulgaris: Agrupa a todas las variedades cultivadas.
• Beta vulgaris subsp. maritima: Conocida como remolacha de mar, es el antepasado silvestre y se encuentra principalmente en el Mediterráneo, la costa atlántica de Europa y la India.
• Beta vulgaris subsp. adanensis: Subespecie localizada principalmente en Grecia y Siria.

Propiedades de la variedad de mesa

La variedad de mesa destaca por sus raíces gruesas, rojas y carnosas, consumidas principalmente cocidas. Su color característico se debe a dos pigmentos:

• Betacianina
• Betaxantina

Estos pigmentos son indigeribles y pueden teñir el bolo alimenticio, los excrementos y la orina. No obstante, debido a su atoxicidad, se utilizan frecuentemente como colorantes naturales en diversos productos alimentarios.

Subproductos industriales

La industria azucarera genera como subproducto la coseta de remolacha. Este residuo se emplea principalmente para la alimentación del ganado. Además, gracias a su alto contenido en pectinas, se investiga su uso para la producción de biocombustibles mediante tratamientos enzimáticos y fermentación.

Descripción Botánica

La Beta vulgaris es una planta que puede ser anual o perenne, caracterizada por ser una hierba robusta, glabra o hirsuta, que alcanza hasta 100 cm de altura. Sus tallos pueden ser decumbentes o erectos, ramificados y frondosos, con una coloración que varía del verde al púrpura-violáceo. Sus raíces pueden ser delgadas o tuberosas, especializadas en el almacenamiento de azúcar.

Características morfológicas

• Hojas: Generalmente de hasta 12 x 6 cm, pecioladas, rosuladas radicales, ovadas, cuneadas a subcordadas; las caulinarias son rómbico-oblongas a linear-lanceoladas.
• Inflorescencias: Racimos florales con 1 a 4 flores, dispuestos en picos largos, delgados e interrumpidos, usualmente acompañados de brácteas pequeñas.
• Perianto: Herbáceo, de color verde, de 2-5 mm de largo, unido y endurecido en la base, por lo general curvado y con quilla.