Relaciones entre la Humanidad y la Naturaleza: Recursos, Impactos y Riesgos Ambientales

A lo largo de la historia, la humanidad ha incrementado sus necesidades de bienes, lo que ha impuesto la búsqueda de nuevos recursos y el desarrollo de nuevas tecnologías. Se considera recurso a todo aquello que la humanidad obtiene de la naturaleza para satisfacer sus necesidades, ya sean básicas o de otro tipo. Los recursos se clasifican en:

• No renovables: Existen en cantidades fijas sobre la corteza terrestre y pueden llegar a ser utilizados en su totalidad.
• Renovables: Recursos que no se agotan con su utilización.
• Potencialmente renovables: Recursos que, aunque se consuman, son renovados por la naturaleza.

El impacto ambiental se define como cualquier alteración del medio ambiente provocada por la acción humana. La historia de la humanidad, en relación con su impacto ambiental, se puede dividir en tres grandes grupos:

1. Sociedad Cazadora y Recolectora

Comenzó hace unos 50.000 o 40.000 años. Estas sociedades se adaptaron al entorno como cualquier otro depredador, sin necesidad de modificarlo significativamente. El número de personas en una población estaba determinado por la capacidad de carga del lugar donde vivían. Su consumo de materia y energía dependía de las disponibilidades del entorno, por lo que los impactos eran mínimos. Se cree que el cambio climático fue el principal responsable de la desaparición de este tipo de sociedades. El sistema energético que mantenía a estas sociedades era el alimento que consumían y la energía exosomática obtenida del fuego.

2. Sociedad Agrícola y Ganadera

Surgió hace unos 10.000 años. Este cambio tecnológico es de gran relevancia para la humanidad, ya que redujo su dependencia directa de la naturaleza para conseguir alimentos. El ser humano pasó de ser un subsistema incluido en el sistema natural a ser un sistema independiente, importador de materia y energía, y exportador de calor y desechos.

El consumo energético ascendió; el consumo de energía endosomática (alimento) no varió significativamente, pero el gasto de energía exosomática sufrió un gran aumento. Todas las energías que se utilizaban eran renovables y procedentes, directa o indirectamente, del Sol.

Con la aparición de las primeras herramientas hechas de metal, la humanidad aprendió a fabricar instrumentos para el campo que, junto a la invención de la rueda, proporcionaron una gran eficacia en la agricultura. Esto permitió conseguir más excedentes con los que fabricar más herramientas. Se sentaron las bases de un gran cambio social: se produjo una rápida estratificación de la sociedad y se impulsó la creación de grandes imperios basados en monopolios.

Muchos bosques fueron sustituidos por pastos para obtener forraje con el que alimentar al ganado, y por cultivos para la creciente agricultura. Como consecuencia, el suelo quedó desprovisto de árboles y perdió la capacidad de retener agua.

3. Revolución Industrial

Cuando las personas empezaron a trabajar en fábricas y en granjas industrializadas, olvidaron su necesidad de la agricultura y, llegando a pensar que la energía era ilimitada, comenzaron a derrocharla. Se comenzó a sustituir la quema de madera por el carbón cuando los bosques se pusieron en peligro de agotamiento.

Esta época supone cambios muy drásticos. Se consume mucha materia y, por primera vez en la historia de la humanidad, el sistema energético que mantiene a la sociedad deja de ser estacionario, ya que las salidas por uso son muy superiores a las entradas. Esto se debe a que las energías renovables son imposibles de gastar a mayor velocidad con la que se generan, mientras que los combustibles fósiles solo tienen flujo de salida, pero no de entrada, porque no se regeneran al ritmo de consumo.

Los Recursos

Se entiende por recursos el flujo de materia o energía que ingresa en el sistema humano desde el sistema natural con la intención de servir para algún uso humano. La entrada de los recursos en el sistema humano puede provenir de diferentes formas de explotación. El concepto de recurso alude a su utilidad para satisfacer una necesidad o para desarrollar una actividad humana.

Tipos de Recursos

• Recursos materiales: Son aquellos formados por materia cuya utilidad es emplearla como tal, y no para obtener energía de ella. El uso transforma los recursos materiales en otras formas de materia, por lo que al final se generan residuos materiales.
• Recursos energéticos: Son aquellos que tienen como finalidad producir o liberar su energía útil. Están formados físicamente por materia, y la energía está contenida en sus enlaces químicos o en las fuerzas de cohesión atómica.

Existen otros recursos como el paisajístico o el espacial.

Residuos

Se considera residuo al flujo de materia o energía que es expulsado del sistema socioeconómico humano al medio ambiente al considerarse inservible después de haber participado en alguna actividad o transformación. Lo que son residuos para una parte de la sociedad puede resultar recursos para otros. No deben ser considerados aún residuos aquellos restos de los procesos de producción y consumo que son reutilizados o se reciclan dentro del sistema industrial o doméstico.

Tipos de Residuos

• Residuos materiales: Pueden adoptar la forma de gases, líquidos o sólidos. Pueden tener diferentes vertidos:
  • Emisiones: Residuos gaseosos liberados a la atmósfera (fábricas).
  • Vertidos líquidos: Residuos líquidos vertidos al medio (vertido de petróleo).
  • Vertidos sólidos: Residuos sólidos depositados o vertidos en el medio (vertedero).
• Residuos energéticos: Son fundamentalmente radiaciones de diferentes longitudes de onda, desde las radiactivas hasta las infrarrojas o de calor.

Problemas Asociados a los Residuos

• Capacidad de afectar gravemente a la salud de personas y organismos.
• Elevada persistencia en el medio.
• Capacidad de provocar reacciones químicas.
• Acumulación en las cadenas tróficas.
• Gran volumen.

Peligros y Riesgos Naturales

Se pueden identificar como los efectos negativos que los procesos naturales causan en los sistemas sociales y económicos humanos. Los procesos naturales pueden causar daños a los seres humanos y sus sistemas socioeconómicos. Entonces existe un peligro natural, que es la capacidad o posibilidad de que se produzca un daño humano debido a un proceso natural o a una condición del territorio. Muchos procesos naturales conllevan algún peligro, aunque su probabilidad sea muy baja.

Tipos de Riesgos

• Riesgos naturales.
• Riesgos inducidos y mixtos.
• Riesgos artificiales o tecnológicos.
• Riesgos de origen extraterrestre.
• Riesgos geoclimáticos.
• Riesgos biológicos.

Conceptos Clave

• Sistema: Conjunto de componentes interrelacionados que interactúan, y lo que nos interesa es su comportamiento y las características del conjunto.
• Atmósfera: Subsistema que acoge los elementos gaseosos.
• Hidrosfera: Subsistema que agrupa los elementos líquidos como mares, lagos, etc.
• Biosfera: Subsistema que agrupa todo lo vivo en la Tierra.
• Geosfera: Subsistema que incluye los elementos sólidos (rocas).
• Espacio ambiental: Ámbito físico que contiene todos los elementos e interacciones que forman parte de los sistemas naturales de la Tierra.
• Vulnerabilidad: Susceptibilidad de la población a ser dañada. Este factor depende de su preparación ante el peligro y de su organización.
• Biomasa: Cantidad de materia orgánica que forma los seres vivos.

Hitos en la Historia Ambiental

1. Reducción de los niveles de CO₂ en la atmósfera.
2. Aparición del O₂ atmosférico.
3. Formación de la capa de ozono.
4. Aumento del N₂ atmosférico.