El Racionalismo Continental: La Primacía de la Razón en la Filosofía Moderna

La expresión "racionalismo continental" hace referencia a la doctrina filosófica, la racionalista, y a un territorio, la Europa continental. Frente a esta tradición racionalista y continental, en las islas británicas se desarrolló la escuela empirista, que iba a tener gran importancia en los siglos siguientes.

Además de René Descartes, los principales pensadores racionalistas fueron: Blaise Pascal, Baruch Spinoza, Nicolas Malebranche y Gottfried Wilhelm Leibniz.

Dificultades en la Definición del Racionalismo

Al definir con exactitud el racionalismo pueden surgir algunas dificultades:

• Se trata de un sistema que emplea la razón en sus análisis; pero una definición tan general llevaría a considerar racionalistas prácticamente a la totalidad de los autores de la historia de la filosofía hasta la modernidad.
• También puede denominarse racionalista al que niega lo sobrenatural y no acepta revelación ni misterios. Ahora bien, esta acepción negativa no sirve para Leibniz ni Descartes, por ejemplo, pues estos aceptaban la fe y elaboraron pruebas para demostrar la existencia de Dios.

Concepto Fundamental del Racionalismo

Los elementos fundamentales que definen el racionalismo son:

• La importancia de la razón en el origen del conocimiento, frente a los sentidos o la experiencia. Los sentidos suministran información, pero esta resulta confusa por sí misma y debe ser interpretada por la razón. La razón es la justificación filosófica del conocimiento. Para que un conocimiento sea válido, en su producción tiene que intervenir la razón.
• La existencia de ideas o verdades innatas, que se activan con ocasión de producirse una experiencia. Conocemos que tales proposiciones son verdaderas, sin necesidad de emplear los sentidos. En este caso, la razón caracteriza al ser humano y tiene funciones tales como elaborar hipótesis, establecer pruebas, hacer derivaciones y reflexionar acerca de cualquier suceso. Es, pues, universal, es decir, está presente en toda la especie humana.
• La razón como opuesto al criterio de "autoridad", es decir, a la imposición de creencias por la tradición o la opinión de una persona de gran prestigio. En este caso, la razón pertenece al sujeto humano, quien con tal instrumento racional puede prevenir errores. La razón es lucidez y claridad, que detecta equivocaciones y falsedades.
• El modelo de conocimiento es el matemático. Para los racionalistas del siglo XVII, el modelo matemático supone claridad, certeza y verdad definitiva, eliminando cualquier factor subjetivo o prejuicio. Descartes concibió una ciencia universal como modelo. Spinoza exponía la verdad sobre la realidad mediante demostraciones de tipo geométrico. Leibniz buscaba un sistema universal de cálculo.
• La razón como único instrumento para conocer la realidad. Con ella caerían todos los velos que pudieran ocultarla y se perdería el miedo a lo desconocido. Desde los siglos XVI y XVII, se sembraron las bases de semejante proceder. Más tarde, Hegel escribiría: "Armados con el concepto de razón, no debemos atemorizarnos ante ninguna materia" (Lecciones sobre la historia de la filosofía).

En resumen: el racionalismo es una corriente de pensamiento que se desarrolló en Europa continental durante el siglo XVII. Se considera que Descartes es el padre del racionalismo y de la filosofía moderna.

Las características básicas del racionalismo son: afirmar la razón, dando menor importancia a los sentidos, aceptar la existencia de ideas innatas, y mantener que la razón es el instrumento único para conocer la realidad.