Propiedades y Reactividad de los Hidrocarburos Alifáticos: Alcanos, Alquenos y Alquinos

1. Alcanos o hidrocarburos saturados

Son prácticamente insolubles en agua y, como sus densidades suelen ser bajas, se quedan flotando en la superficie del agua al tratar de disolverlos.

El punto de fusión y ebullición aumenta con la masa molecular. En el caso de los alcanos lineales, y a temperatura ambiente, son gaseosos los cuatro primeros; líquidos, del pentano al heptadecano, y sólidos, a partir de 18 átomos de carbono. Los alcanos ramificados tienen puntos de fusión y ebullición menores que los lineales.

Tienen escasa reactividad química, de ahí que también se denominen parafinas.

A temperaturas adecuadas, todos los alcanos arden en presencia de oxígeno, formando dióxido de carbono y agua, y liberando gran cantidad de energía. Por eso se utilizan como combustibles.

Los alcanos también se denominan hidrocarburos saturados porque todas las valencias de los carbonos están saturadas con hidrógeno; es decir, únicamente hay enlaces sencillos.

2. Alquenos u olefinas

En general, las propiedades físicas de los alquenos son muy parecidas a las de los alcanos; sin embargo, la reactividad química es mayor, ya que la presencia del doble enlace inestabiliza la molécula y hace que estos compuestos sean muy reactivos.

El proceso de craqueo

El craqueo es la rotura de las cadenas carbonadas de las fracciones más pesadas del petróleo con el objeto de obtener cadenas más pequeñas, de mayor demanda en el mercado. El craqueo puede ser térmico, que se efectúa por calefacción, o catalítico.

3. Alquinos o acetilenos

En general, las propiedades físicas de los hidrocarburos insaturados son similares a las de los alcanos, aunque las temperaturas de fusión y ebullición de los alquinos suelen ser algo más elevadas.

En cuanto a su reactividad química, los alquinos son muy reactivos, debido a la inestabilización del triple enlace.

Se denomina insaturación en un compuesto orgánico a la presencia de un doble enlace o un triple enlace en la cadena carbonada; de ahí que los alquenos y los alquinos se denominen genéricamente como hidrocarburos insaturados.

4. Hidrocarburos alifáticos cíclicos

Los compuestos cíclicos presentan aplicaciones industriales y médicas relevantes:

• Nailon: Es una fibra textil con muchas aplicaciones. El ciclohexano se produce industrialmente en grandes cantidades para emplearlo como materia prima en la síntesis de nailon.
• Ciclopropano: Es un gas incoloro de suave olor que se utiliza como anestésico, ya que no es tóxico para el hígado ni para los riñones.