Procesos de Refino y Transformación del Petróleo: Gasolinas, Lubricantes y Asfaltos

Procesos de Refino y Obtención de Derivados del Petróleo

La fracción 3 se extrae con propano líquido de la parte insoluble, obteniendo los asfaltos que se utilizan para la pavimentación de carreteras y como agentes impermeabilizantes en el sector de la construcción. Por otro lado, la parte soluble en propano líquido se procesa para obtener lubricantes. Esta fracción se caracteriza por contener de 10 a 30 átomos de carbono.

Los lubricantes brutos se someten a un proceso de refino para eliminar los alquenos y los aromáticos, los cuales se extraen mediante un sistema a contracorriente utilizando furfural. Las propiedades fundamentales y deseables de un aceite lubricante de calidad son la untuosidad, la viscosidad y la mínima variación de esta última frente a los cambios de temperatura.

13.2.1.6 Procesos complementarios de las refinerías para aumentar el rendimiento en gasolinas y su calidad

Al ser las gasolinas el producto de mayor demanda en el mercado, las refinerías implementan procesos para obtener la mayor proporción posible de estas fracciones a expensas de otras menos valiosas, buscando además alcanzar una calidad superior. Este objetivo se consigue principalmente mediante el craqueo y el refino.

Craqueo, ruptura o cracking

Es el proceso termoquímico al que se somete el queroseno o el gasóleo con el objeto de romper y reestructurar las moléculas de cadena larga, dando lugar a:

• Alquenos
• Isómeros de cadenas ramificadas
• Cicloalcanos
• Aromáticos
• Hidrógeno

Esta mezcla resultante se redestila para obtener gases, gasolina y fracciones con mayores puntos de ebullición. Es importante destacar que las gasolinas obtenidas por craqueo poseen un mayor índice de octano que las obtenidas por destilación directa.

Tipos de craqueo

• Craqueo catalítico: Se realiza a una presión de 1 atm y a una temperatura de 500 °C. Se lleva a cabo en presencia de silicatos de aluminio ácidos, conocidos como zeolitas sintéticas; el uso de estos catalizadores favorece la rotura molecular y permite alcanzar un mayor índice de octano.
• Hidrocraqueo: Realizado a presiones de entre 75 y 125 atm y temperaturas de entre 350 y 400 °C. A este proceso se pueden someter fracciones pesadas del petróleo, como los fuelóleos (aceites fuel).
• Craqueo al vapor: También conocido como craqueo térmico de alquenos, este proceso favorece la formación de gases muy utilizados en la industria de los plásticos, aunque disminuye la formación de gasolina líquida.

Procesos de Reforma

La reforma catalítica se realiza a presiones de 25-50 atm y temperaturas de entre 400 y 500 °C. Es un proceso al que se someten las naftas con el fin primordial de aumentar su índice de octano.

Otro proceso relevante es la reforma al vapor para obtener gas de síntesis y gas ciudad. En este procedimiento, distintas fracciones de petróleo se utilizan para obtener la mezcla de H₂ y CO, denominada comúnmente como gas de síntesis o gas de agua.