Procesos Geológicos Externos: Acción de los Ríos, el Viento y los Glaciares
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El inagotable trabajo de los ríos
Los ríos son cursos de agua que poseen un cauce fijo; son similares a los torrentes, pero con mayor longitud, menor pendiente media y más estables. Los ríos arrancan materiales y desgastan las rocas al igual que las aguas salvajes y los torrentes.
Factores de la erosión fluvial
La capacidad de un río para erosionar consta de dos factores principales:
- Caudal: Cuanto mayor sea el volumen de agua que transporta por unidad de tiempo, más erosionará.
- Velocidad de sus aguas: Cuanta más pendiente, mayores serán las velocidades de sus aguas y, por ende, la erosión.
El transporte de la carga
La carga son los materiales que transporta un río. Esta carga se puede transportar de dos maneras:
- En disolución: Viajan los materiales solubles, como las sales.
- En estado sólido: Dependiendo de su tamaño y la velocidad del agua, los sólidos viajan en suspensión (si son partículas pequeñas), por saltación (las medianas) y por rodadura (las grandes).
La capacidad de transporte de un río depende directamente de su caudal y velocidad, siendo los ríos los principales agentes de transporte de materiales en los continentes.
Depositación de materiales (Sedimentación)
Al disminuir la velocidad de las aguas, también se reduce la capacidad para transportar materiales. Primero se depositan los de mayor tamaño; estos materiales que transporta el río se denominan sedimentos.
La evolución de la forma del valle
La forma del valle va cambiando desde su cabecera o tramo alto hasta la desembocadura o tramo bajo:
- En el tramo alto: El río circula entre montañas, las aguas van a mayor velocidad y excavan un valle en forma de V.
- En el tramo medio: El terreno tiene menor pendiente, disminuye la velocidad del agua, se deposita parte de los materiales transportados y se ensancha el cauce.
- En el tramo bajo: El valle es más abierto y con laderas suaves; el río describe curvas con más frecuencia denominadas meandros.
El viento como agente geológico
Cuando el viento levanta y remueve materiales sueltos, se produce el proceso de deflación. Los materiales de pequeño tamaño son transportados en suspensión, mientras que los de tamaño medio, como la arena, van arrastrándose por el suelo o a saltos. Los fragmentos gruesos también son desplazados por la acción del viento.
Tipos de sedimentos eólicos
- Dunas: Son acumulaciones de arena que han sido transportadas por el viento. Existen dunas con tamaños y formas muy diferentes, siendo las más características los barjanes.
- Loess: Extensos depósitos de materiales finos, como los limos, que han sido transportados por el viento.
En una duna, la ladera azotada por el viento se denomina barlovento, mientras que la que se encuentra a resguardo del viento es el sotavento, la cual presenta una mayor pendiente.
El glaciar como agente geológico
Un glaciar es una masa gruesa de hielo que se desplaza por la superficie terrestre. En las zonas de nieves perpetuas, el hielo se forma mediante dos procesos:
- Compactación: La presión ejercida por las nuevas capas de nieve hace que los copos se compacten hasta formar un glaciar, debido a que los copos están formados por cristalitos de hielo.
- Fusión y rehielo: Si la temperatura sube, la nieve superficial empieza a fundirse; el agua resultante se filtra a través de las capas inferiores. Como estas capas se encuentran por debajo de los 0 grados, el agua se congela y forma hielo sólido.
Partes de un glaciar alpino
En un glaciar alpino se distinguen tres formas principales:
- Circo: Zona con forma de cuenco en la que la nieve se acumula y se transforma en hielo.
- Lengua: Masa de hielo que desciende por el valle.
- Zona terminal: Área en la que el hielo se funde y deposita los materiales que transportaba.
Acción geológica del glaciar
Como agente geológico, el glaciar realiza las siguientes funciones:
- Erosión: El hielo se mueve y arranca fragmentos de rocas de su cauce, los cuales son englobados en la masa de hielo. Al desplazarse, actúa como una enorme lima, proceso conocido como abrasión.
- Transporte: El hielo glaciar contiene materiales de tamaños diferentes que transporta a la misma velocidad.
- Sedimentación: Al fundirse el hielo, deposita todos los materiales que transportaba. Estos se acumulan en la zona terminal del glaciar, originando un depósito denominado morrena frontal.