Procesamiento Químico de Películas Radiográficas: Etapas, Componentes y Sistemas Automáticos

El Procesamiento de la Imagen Radiográfica: De Latente a Visible

El procesamiento de la imagen es el proceso químico mediante el cual el depósito de átomos de plata metálica, ocurrido en los cristales sensibles como consecuencia de la acción de los Rayos X (RX) o la luz de las pantallas intensificadoras, se multiplica varios millones de veces. Este proceso de revelado transforma la imagen latente en una imagen visible.

Actualmente, el revelado de la película radiográfica se realiza de forma automática en procesadoras que completan el ciclo en aproximadamente 90 segundos. El revelado manual ha quedado en desuso, salvo en el caso de las radiografías dentales.

Los compuestos químicos utilizados son los mismos para el revelado automático y manual. Sin embargo, en el proceso automático, los tiempos son más cortos debido a que las concentraciones de los compuestos químicos y las temperaturas son más elevadas.

Fases del Procesamiento Químico

El proceso estándar consta de las siguientes etapas:

1. Humectación y Revelado: La imagen latente pasa a imagen visible.
2. Baño de Paro (Opcional/Manual): Solución ácida para detener la acción del revelador.
3. Fijado: Disolución y eliminación de las sales de plata no expuestas.
4. Lavado Final: Eliminación de los restos de fijador.
5. Secado.

1. Humectación y Revelado

La humectación consiste en mojar la película en agua para favorecer que los compuestos químicos del líquido revelador penetren y saturen todas las partes de la emulsión. El agua actúa como disolvente y humectante, añadiéndose al líquido revelador.

Durante el revelado, ocurre una amplificación del proceso ya iniciado en la formación de la imagen latente: se multiplica la transformación de los iones de plata en plata metálica, la cual queda depositada alrededor de las partículas sensitivas. El líquido revelador es el compuesto químico encargado de llevar a cabo esta tarea.

El Líquido Revelador: Composición y Función

Para transformar la plata iónica en plata metálica, el ion debe absorber un electrón. El revelador es un compuesto químico que cede el electrón, posibilitando así la reducción de la plata (es un agente reductor).

El componente principal del revelador es la hidroquinona, junto con otros como la fenidona. Son compuestos reductores y tienen muchos electrones en su superficie exterior que pueden ser liberados con facilidad, neutralizando a los iones positivos de plata.

Mecanismo de Acción del Revelador

La película expuesta, portadora de una imagen latente, contiene cristales de halogenuros de plata. Los cristales no expuestos conservan una carga electrostática negativa distribuida por toda la superficie. Los cristales expuestos tienen también una carga electrostática negativa en toda su superficie, salvo en las proximidades de la partícula sensitiva, donde ya ha comenzado el depósito de plata metálica.

El revelador, al ser electrostáticamente negativo, tiene dificultades para atravesar la superficie y penetrar en el cristal, salvo en la zona de la partícula sensitiva de los cristales expuestos. En estos cristales expuestos, el revelador penetra y ataca a los iones de plata, reduciéndolos a plata atómica.

Parámetros que Influyen en el Proceso de Revelado

Al final del proceso de revelado, si ha sido correcto, el cristal expuesto se ha destruido completamente, quedando en su lugar un grano negro lleno de plata metálica. Los iones bromuro y yoduro son liberados hacia la gelatina y se disuelven en el revelador, mientras que los cristales que no han sido expuestos no se han modificado.

Sin embargo, el proceso de revelado no es totalmente perfecto; algunos cristales expuestos pueden quedar sin revelar y otros no expuestos pueden ser revelados. Este hecho origina el velo y disminuye la calidad de la imagen.

Para que el proceso de revelado sea óptimo (que solo se reduzcan a plata metálica los cristales expuestos y no el resto), es preciso vigilar los tres parámetros básicos que influyen directamente en las reacciones químicas:

• Tiempo de contacto con el revelador.
• Temperatura del revelador (35 °C en automático, 20 °C en manual).
• Concentración o cantidad del revelador.

El aumento de cualquiera de estos tres parámetros va a condicionar la reducción de un mayor número de cristales no expuestos. Su disminución impide que los cristales expuestos sean revelados.

Los fabricantes de películas y líquidos de revelado indican los valores óptimos de tiempo, temporización y concentración para que el proceso sea óptimo y el velo quede reducido al mínimo.

2. Fijado

El fijado tiene lugar tras el revelado y su objetivo es conseguir que la imagen permanezca estable y no se desvanezca con el transcurso del tiempo, obteniéndose lo que se conoce como calidad de archivo. Para ello, es necesario eliminar de la película los cristales de plata no expuestos, pues de lo contrario, si se expusiera a la luz, se velaría.

El Baño de Paro (Neutralización)

Cuando la película se extrae del revelador, parte de este se encuentra en la emulsión y continúa su acción reveladora. Si esta acción no se detiene rápidamente, terminará velando la película.

• Revelado Manual: Se introduce la película en el denominado “baño de paro”, que es ácido acético (vinagre) que neutraliza y detiene la actividad de los compuestos reveladores que permanecen en la película.
• Revelado Automático: Los sistemas automáticos no utilizan un baño de paro separado, ya que el sistema de transporte de la película la exprime y la limpia. Además, el líquido fijador contiene ácido acético, que actúa como baño de paro y sirve para disminuir el pH, lo cual es necesario para que tenga lugar el proceso de fijación.

Sustancias que Componen el Líquido Fijador

El líquido fijador está compuesto por:

• Sustancia limpiadora: Tiosulfato de amonio.
• Activador: Ácido acético.
• Endurecedor: Aluminato potásico, cloruro de aluminio y aluminato de cromo.
• Preservador o antioxidante: Sulfito de sodio.

3. Lavado

Tras el proceso de fijación, la película debe lavarse con abundante agua para eliminar el fijador retenido en la superficie de la película.

En las procesadoras automáticas, la temperatura del agua debe mantenerse a 2,5 °C por debajo de la temperatura del revelador (aproximadamente 32,5 °C, puesto que la del revelador es de 35 °C).

Si el lavado no es adecuado, puede ser la causa de la retención de fijador y el consiguiente deterioro de la imagen archivada.

4. Secado

Este proceso, en las actuales procesadoras automáticas, se consigue por medio de resistencias de infrarrojos cercanas a los rodillos del tanque de secado y con la ayuda de pequeños ventiladores que hacen circular corriente de aire dentro del mismo.

En esta fase tiene gran importancia, para el resultado final, el componente endurecedor del fijador, el sulfato alumínico potásico, que ayuda y prepara la película para un secado rápido.

Sistemas de la Procesadora Automática

Una procesadora automática dispone de un sistema de tanques con rodillos donde la película es transportada y sumergida secuencialmente:

1. Tanque de revelador.
2. Tanque de fijador.
3. Tanque de agua para lavado.
4. Sistema de tubos de aire caliente para secado.

Sistema de Transporte

La misión del sistema de transporte no solo es mover la película a través de los distintos depósitos, sino también regular el tiempo que permanece sumergida en cada líquido.

• Rodillos: Sirven para conducir la película a lo largo de su trayectoria.
• Bastidores de transporte: Son los raíles o soportes sobre los que van colocados los rodillos, siendo la película transportada a lo largo del bastidor.
• Motor: Proporciona la potencia necesaria al conjunto de la procesadora. La velocidad del mismo controla la velocidad del transporte de la película.

El proceso comienza en la bandeja de alimentación, donde se colocan las películas que van a ser reveladas. Ahí son enganchadas por los rodillos y van siendo transportadas a través de los distintos tanques de depósito hasta la cámara de secado y bandeja de recepción, donde podemos recoger la película ya preparada.

Control de la Temperatura

La temperatura de los líquidos debe ser controlada con exactitud. Sobre todo, la temperatura del revelador, que debe mantenerse a 35 °C, y la del agua a 32,5 °C (2,5 °C menos).

Para el control de la temperatura se utilizan calefactores controlados mediante un termostato. Los procesadores disponen de un termómetro que nos permite en todo momento comprobar que la temperatura es correcta.

Circulación y Agitación

El proceso tanto de revelado como el de fijado y lavado requieren una agitación continua de los líquidos para favorecer la exposición de la emulsión al líquido correspondiente.

• Procesamiento Manual: Esto exige el movimiento continuo de la película.
• Procesamiento Automático: Esta agitación se consigue mediante un sistema de bombeo continuo que obliga a que el líquido esté continuamente circulando y mantiene los depósitos en constante agitación.

Rellenado de Líquidos

A medida que se revelan las películas, los líquidos (tanto revelador como fijador) se gastan, por lo que es preciso rellenar los depósitos para evitar que baje el nivel de estos y que se reduzca, por tanto, el tiempo de contacto con la película.

El sistema de rellenado de los depósitos de revelador y fijador es automático, dependiendo de distintos factores (por ejemplo: número de películas reveladas). Los líquidos de relleno proceden de los tanques de depósito situados junto a la procesadora, desde donde son bombeados a través de un orificio de salida situado en el fondo del tanque.

Sistema de Secado

El sistema de secado está formado por un ventilador (motor) que aspira aire de la habitación, lo calienta a través de resistencias controladas por un termostato, y lo envía hacia los tubos de secado.

Los tubos de secado son cilindros huecos con una ranura en toda su longitud orientada hacia la película, habiendo tubos dispuestos en ambos lados de la misma. El aire es, a continuación, expulsado al exterior.

Sistema Eléctrico

Tanto los termostatos y calefactores como los motores mecánicos requieren energía eléctrica de la red urbana, disponiendo cada componente eléctrico de un fusible.

Variaciones Especiales del Revelado Radiográfico

Revelado Rápido

El empleo de equipos controlados por microprocesador, junto al uso de líquidos de revelado con fórmulas especiales y a temperaturas y concentraciones mayores, ha permitido tiempos de revelado de 30 segundos con la misma calidad radiográfica que los equipos normales.

Estos equipos son especialmente útiles en angiografía, procedimientos especiales, urgencias y cirugía, donde el factor tiempo es fundamental.

Revelado Extendido

Se utiliza fundamentalmente en mamografía y se caracteriza por duplicar el tiempo de inmersión en el revelador, manteniendo la temperatura y utilizando líquidos normales. Esto trae como consecuencia un tiempo total de procesamiento de la película de 3 minutos.

La ventaja de este método es su mayor contraste y la menor dosis de radiación recibida por el paciente. Solo se utiliza este método en películas con monoemulsión.