Política borbónica en América durante el siglo XVIII: comercio y reformas administrativas

La política borbónica en América durante el siglo XVIII

El comercio con América fue una de las actividades económicas que atrajo más el interés de la monarquía. En los siglos XVI y XVII los Austrias habían reducido el imperio colonial americano a una simple fuente de provisión de metales preciosos para financiar sus guerras exteriores.

Comercio

La nueva dinastía de los Borbones descubrió en América también una fuente de ingresos a través de la explotación económica de tipo colonial, como exportadora de materias primas —tabaco, cacao, azúcar— y como importadora de productos peninsulares. Se trataba de aprovechar al máximo las posibilidades comerciales que ofrecía el mercado americano.

En un primer momento se imitaron las prácticas inglesas y holandesas y se crearon compañías comerciales privilegiadas y monopolistas, como la Compañía Guipuzcoana de Caracas, una compañía privada a la que la corona concedió el monopolio de comerciar con Venezuela.

Más adelante, y ante la posibilidad de satisfacer la demanda americana de productos por el rígido sistema del monopolio, se adoptaron medidas liberalizadoras del comercio con América que permitieron aumentar y agilizar los intercambios.

En 1735 se suprimió el tradicional sistema de flotas y galeones. Hasta entonces, las mercancías se embarcaban en una flota, todas juntas, una vez al año, y para no sufrir percances se escoltaban con galeones. Este sistema fue sustituido por el más ágil sistema de registros, en el que los particulares podían cargar sus mercancías en barcos autorizados y partir hacia América cuando querían, una vez registrada en Cádiz la mercancía. Esta medida resultó insuficiente, por lo que se avanzó un paso más en las medidas liberalizadoras.

Los decretos de 1765 y 1778 autorizaron el libre comercio directo de los puertos peninsulares con los americanos y suprimieron definitivamente el monopolio del puerto de Cádiz. Esto supuso la decadencia de las compañías monopolistas y privilegiadas y fue un gran estímulo para la industria y el comercio. En conclusión, el comercio con América aumentó notablemente a lo largo del siglo XVIII como resultado de la política de los Borbones, aunque la mayoría de las manufacturas enviadas a América eran extranjeras.

Las reformas administrativas

La nueva monarquía borbónica impuso un cambio sustancial respecto a América. El Consejo de Indias fue perdiendo competencias a favor de los correspondientes secretarios de Estado. Lo mismo ocurrió con la Casa de Contratación, que se disolvió en 1790. Respecto a los virreinatos existentes —Nueva España y Perú—, se añadieron otros dos: el de Nueva Granada, con capital en Santa Fe de Bogotá, que abarcaba los territorios de Venezuela, Colombia, Panamá y Ecuador; y el del Río de la Plata, con capital en Buenos Aires, que abarcaba Bolivia, Paraguay, Argentina, Uruguay y Chile.

Pero las verdaderas novedades introducidas por los Borbones en la administración americana fueron dos:

• La creación, en la segunda mitad del siglo, de un ejército regular americano. Hasta entonces, las únicas tropas existentes eran la guardia de los virreyes y las guarniciones de los puertos y de algunas fortificaciones.
• El establecimiento, desde 1764, de intendencias con las mismas atribuciones que las peninsulares, que sustituyeron a la anterior división de gobernaciones y corregimientos.

Conclusión

Las reformas borbónicas combinaron medidas económicas y administrativas destinadas a aumentar el control y la eficiencia del imperio, así como a potenciar el comercio con América. Estas transformaciones tuvieron efectos duraderos en la organización colonial y en las relaciones entre la metrópoli y sus posesiones americanas.