De la Paz Armada a la Gran Guerra: Causas y Fases del Conflicto (1890-1918)

La Paz Armada (1890-1914): El Preludio de la Gran Guerra

Con la subida al trono de Guillermo II en Alemania, partidario de una política exterior más agresiva (Weltpolitik) y de potenciar la expansión colonial, se provocó la dimisión del canciller Bismarck. Se inició así un nuevo periodo en las relaciones internacionales, conocido como la Paz Armada (1890-1914), que tuvo dos características principales:

• Formación de bloques militares: Las potencias europeas se agruparon en dos alianzas antagónicas: la Triple Alianza (Alemania, Austria-Hungría e Italia) y la Triple Entente (Francia, Reino Unido y Rusia).
• Carrera de armamentos: El temor mutuo y la desconfianza llevaron a un incremento masivo del gasto militar y al desarrollo de nuevas tecnologías bélicas, preparando el escenario para un conflicto a gran escala.

Las Crisis Prebélicas que Encendieron Europa

Las cuestiones coloniales y las rivalidades nacionalistas fueron una fuente continua de problemas. El Reino Unido y Francia habían ignorado a los nuevos Estados (Alemania e Italia), manteniéndolos en un segundo plano en la expansión imperialista, lo que generó profundas tensiones.

Conflictos en Marruecos

En Marruecos tuvieron lugar varios conflictos protagonizados por Guillermo II, quien desafió la influencia francesa en la zona. Para evitar una guerra, se celebró la Conferencia de Algeciras (1906), en la que se reforzó la presencia francesa en este territorio. Posteriormente, se creó un protectorado hispano-francés en Marruecos, aunque la tensión persistió.

La Cuestión de Oriente

El otro gran foco de conflicto fue la llamada Cuestión de Oriente en los Balcanes. El Imperio otomano se desmoronaba, y tanto el Imperio austrohúngaro como el Imperio ruso pretendían aprovecharse de esta situación para aumentar su poder e influencia en la zona, chocando en sus intereses.

El Estallido de la Primera Guerra Mundial (1914)

El 28 de junio de 1914, el heredero del Imperio austrohúngaro, el archiduque Francisco Fernando, y su esposa fueron asesinados durante una visita oficial a Sarajevo (Bosnia). Austria, con el respaldo incondicional de Alemania, dio un ultimátum a Serbia para que le dejase investigar el asesinato en su territorio. Serbia, apoyada por Rusia, rechazó el ultimátum, y el Imperio austrohúngaro declaró la guerra a Serbia. El complejo sistema de alianzas se activó y había estallado la Primera Guerra Mundial.

El conflicto se convirtió en mundial porque enfrentó a las principales potencias y a sus imperios, y porque nuevos países se fueron sumando a los dos bandos:

• A los Imperios Centrales (Alemania y Austria-Hungría) se unieron el Imperio otomano y Bulgaria.
• A la Triple Entente o Aliados se unieron posteriormente Italia, Rumanía, Grecia, Estados Unidos, China y Japón.

La guerra duró cuatro años, de 1914 a 1918, y se pueden distinguir cuatro fases principales.

Fases de la Gran Guerra

La Guerra de Movimientos (1914)

Los alemanes querían vencer rápidamente a Francia para luego atacar a Rusia, según el Plan Schlieffen, pero fueron detenidos por los franceses en la crucial Batalla del Marne. En el frente oriental, Rusia fue derrotada por Alemania en las batallas de Tannenberg y los Lagos Masurianos, pero su rápida movilización consiguió que los alemanes desviaran tropas hacia el este, lo que salvó a Francia de una derrota inminente.

La Guerra de Posiciones o de Trincheras (1914-1917)

Las tácticas defensivas de los ejércitos (trincheras, ametralladoras, artillería) superaban sus capacidades ofensivas, por lo que los frentes se estabilizaron. Se construyeron kilómetros de trincheras, donde los soldados pasaron meses en condiciones durísimas. Ante la estabilidad de los frentes principales, los Aliados atacaron zonas secundarias: en el Mediterráneo, las colonias alemanas en África y en Oriente Próximo. A la vez, se desarrolló el conflicto naval. La flota británica bloqueó a Alemania, que contraatacó con la guerra submarina.

Las Dos Últimas Etapas de la Guerra

1917: El Año Decisivo

Este año fue crucial por dos acontecimientos que cambiaron el curso del conflicto:

• El frente ruso se derrumbó por el estallido de la Revolución bolchevique, lo que supuso la retirada de Rusia del conflicto tras la firma de la paz con Alemania.
• El factor más importante fue la entrada de Estados Unidos en la guerra a favor de los Aliados, que aportó recursos materiales y humanos decisivos y decantó la balanza a favor de este bando.

La Ofensiva de 1918 y el Final de la Guerra

Los alemanes, liberados del frente oriental, firmaron en 1918 la paz con Rusia y lanzaron una última gran ofensiva en el oeste, que tuvo una contundente respuesta de Francia y sus aliados. Los Imperios Centrales, agotados, tuvieron que rendirse. El 11 de noviembre de 1918 se firmó el armisticio entre Alemania y los Aliados. La guerra había terminado.