Funcionalismo y teoría del conflicto: Merton, Parsons y Marx en sociología

El Funcionalismo: Cohesión y Estructura Social

El Funcionalismo Relativizado de Robert K. Merton (1960-1980)

El principal representante de esta corriente es Robert K. Merton, quien critica los planteamientos de Talcott Parsons de la siguiente forma:

• Crítica al postulado de la unidad funcional de la sociedad: Merton argumenta que los sistemas sociales no son sistemas perfectamente integrados donde todas las estructuras encajan de manera armónica.
• Crítica al postulado del funcionalismo universal: Sostiene que no es posible afirmar que todo elemento cultural o social desempeñe una función positiva para el mantenimiento del sistema; de hecho, pueden existir elementos disfuncionales.
• Crítica al postulado de la necesidad o indispensabilidad: Afirma que no es cierto que todo elemento cultural o social sea indispensable para la supervivencia. Señala que hay elementos que pueden sustituirse por otros sin que ello suponga un problema. Por tanto, existen equivalentes o sustitutos funcionales.

Otra idea clave de Merton es su distinción entre funciones manifiestas y funciones latentes:

• Funciones manifiestas: Son las consecuencias objetivas, deseadas y reconocidas por los miembros de una sociedad.
• Funciones latentes: Son consecuencias objetivas que contribuyen a la adaptación social, pero que no son reconocidas por los miembros de la sociedad.

Pioneros y Desarrollos Clásicos del Funcionalismo

Algunos de los clásicos del funcionalismo incluyen:

• Auguste Comte (preocupado por encontrar mecanismos de integración social) y Herbert Spencer establecieron una analogía entre la vida social y la de un ser vivo, utilizando ambos la explicación funcional. Este enfoque se remonta a los modelos orgánicos u organicistas de la primera sociología, que comparan la sociedad con un organismo vivo. Por tanto, al igual que un ser vivo, la sociedad debe entenderse como un sistema o totalidad, es decir, como un todo compuesto por órganos que contribuyen a su bienestar. Así, estos autores establecen una analogía entre la sociedad y la vida de un ser vivo: en un organismo, sus órganos cumplen funciones para el mantenimiento de la vida. Las instituciones sociales son los órganos de nuestra sociedad, y los funcionalistas intentan comprender el papel que juega cada una para mantener vivo el «cuerpo social». De este modo, los sociólogos tratan de determinar qué funciones sociales cumplen las instituciones más universales y permanentes (como la familia, la escuela, la economía, el matrimonio, la religión, etc.), e identificar así las estructuras que componen una sociedad. Para esta perspectiva, la sociedad es un sistema total, donde cada una de sus partes juega un papel específico en el mantenimiento del sistema. La sociedad es un mecanismo autorregulable con tendencia al equilibrio y a la supervivencia. Los cambios en el sistema son vistos como reajustes para lograr el equilibrio, aunque los cambios radicales no siempre se explican adecuadamente desde esta perspectiva.
• Émile Durkheim dio un paso más en esta dirección teórica. Él reflexionó prioritariamente sobre el estudio de la solidaridad social, es decir, cómo las sociedades son capaces de mantenerse unidas.
• Talcott Parsons fue el mayor representante del paradigma funcionalista. Él concebía la sociedad como un sistema que tiende al equilibrio y la supervivencia, y se propuso identificar las tareas que todas las sociedades deben realizar para sobrevivir, así como las formas en que logran hacerlo.
• Robert K. Merton reformuló el concepto de función social.

Profundizando en la Reformulación de Merton

En primer lugar, Merton señaló que las consecuencias de una pauta de acción social pueden ser distintas para diferentes individuos.

En segundo lugar, los individuos no siempre son conscientes de las funciones que realizan cuando participan en una estructura social concreta. Por ello, diferenció entre funciones manifiestas (que son las consecuencias intencionadas y reconocidas de la acción social) y funciones latentes (que son las consecuencias no conocidas y no intencionadas de la acción social). Por ejemplo, las universidades pueden cumplir funciones manifiestas, como enseñar a los alumnos las habilidades profesionales necesarias para desempeñar su trabajo en un futuro. Pero, además, cumplen funciones latentes, como mantener a los estudiantes estudiando durante muchos años, reduciendo así la presión en el mercado laboral.

Finalmente, en tercer lugar, Merton habló de disfunciones sociales, es decir, consecuencias negativas para el equilibrio o el funcionamiento de la sociedad en su conjunto que se derivan de una determinada estructura o pauta social. En resumen, para Merton, una pauta de actividades puede tener consecuencias funcionales o disfuncionales.

La Sociología del Conflicto: Desigualdad y Transformación Social

Principios Fundamentales de la Sociología del Conflicto

La Sociología del Conflicto es un planteamiento holístico que concibe la sociedad como una totalidad, pero una totalidad inmersa en conflicto, donde existen confrontaciones.

En esta corriente se agrupan las teorías sociológicas que analizan la sociedad desde el punto de vista de la desigualdad, el conflicto y el cambio social. La sociología del conflicto se presenta como la contraparte del paradigma funcionalista: ya no se trata de explicar el equilibrio y la cohesión social, sino de destacar lo opuesto, la fragmentación y los conflictos sociales que son consecuencia de la desigualdad social. Este paradigma explora las causas y los efectos de las desigualdades económicas (entre clases sociales) y de otros tipos: por razón de género, etnia o raza, etc.

Para la Sociología del Conflicto, las estructuras sociales no hacen que las sociedades funcionen como un todo orgánico o armonioso; por el contrario, lo que hacen es perpetuar una distribución desigual de los recursos económicos y políticos entre la población.

Desde este paradigma se resaltan las relaciones de dominación que enfrentan a los países entre sí y, dentro de ellos, a diferentes categorías de personas: ricos y pobres, blancos y negros, hombres y mujeres, etc. También se analizan las estrategias que emplean los primeros para mantener su posición de dominación, y las de los segundos para intentar mejorar su situación.

Figuras Clave de la Sociología del Conflicto

• Karl Marx (1818-1883) y los pensadores marxistas: Su enfoque se basa en la existencia de conflictos de clases que solo podrán superarse de forma revolucionaria.