Paracetamol: usos, dosis y efectos secundarios

Paracetamol: usos y efectos

El paracetamol (DCI), también conocido como acetaminofén o acetaminofeno, es un fármaco con propiedades analgésicas y antipiréticas utilizado principalmente para tratar la fiebre y el dolor leve y moderado,¹ aunque existen pocas evidencias de que su uso sea realmente eficaz en el alivio de la fiebre en niños.² A menudo se vende en medicamentos en los que se combina con otros principios activos, como en los antitusígenos,¹ o en medicamentos para el alivio del dolor con opiáceos, donde el paracetamol se utiliza para el alivio del dolor muy grave, como el dolor oncológico o tras una operación.³ Por lo general se administra por vía oral aunque también está disponible para su uso por vía rectal o intravenosa,¹ por lo que puede presentarse en forma de cápsulas, comprimidos, supositorios o gotas. Los efectos duran entre dos y cuatro horas.⁴

Seguridad y precauciones

El paracetamol es normalmente seguro siempre que se respeten las dosis recomendadas,⁵ además puede continuar utilizándose en aquellos pacientes con enfermedades hepáticas en dosis bajas⁶ y es seguro durante el embarazo y la lactancia materna.¹ Sin embargo puede producir reacciones cutáneas graves o shock anafiláctico (aunque solo en raras ocasiones) y a dosis elevadas puede provocar insuficiencia hepática,¹ además una sobredosis del medicamento puede llegar a acabar con la vida del paciente.⁷ El paracetamol está clasificado como un analgésico leve⁴ y no tiene una actividad antiinflamatoria significativa, aunque no se conoce todavía a ciencia cierta como actúa en este ámbito.⁸

Historia y disponibilidad

El paracetamol fue descubierto en Alemania en 1877⁹ y es el medicamento más utilizado para el alivio del dolor y la fiebre en Europa y los Estados Unidos.¹⁰ Esta en el listado de medicamentos esenciales que elabora la Organización Mundial de la Salud, donde se listan todos los fármacos básicos necesarios en cualquier sistema de salud.¹¹ El paracetamol está disponible como medicamento genérico o bajo numerosas marcas comerciales.¹² El precio al por mayor en los países en vías de desarrollo es inferior a un centavo de dólar (USD) la dosis,¹³ mientras que en los países desarrollados su precio es sensiblemente mayor, por ejemplo en Estados Unidos su precio ronda los cuatro centavos por dosis.¹⁴

Uso en niños y otras aplicaciones

El paracetamol se utiliza para reducir la fiebre en personas de todas las edades,¹⁵ sin embargo la Organización Mundial de la Salud (OMS) recomienda que solo se utilice paracetamol en niños cuya temperatura corporal sea superior a 38,5 °C.¹⁶ La eficacia del paracetamol, cuando no se utiliza junto a otros medicamentos, para aliviar la fiebre en niños ha sido cuestionado,¹⁷ incluso un metaanálisis pareció demostrar que es menos eficaz que el ibuprofeno.¹⁸ El paracetamol se utiliza también para tratar el ductus arterioso persistente, una enfermedad que consiste en la persistencia, después de nacer, de la comunicación que normalmente existe entre el sistema arterial pulmonar y la aorta durante la vida fetal, sin embargo no existe suficiente evidencia sobre la eficacia y seguridad del medicamento para el tratamiento de este problema.³²³³ También se han utilizado antiinflamatorios no esteroideos (AINE), en particular la indometacina y el ibuprofeno, pero su eficacia también está discutida.³²