Orígenes de la sociología: positivismo, leyes sociales y la Revolución Industrial

Factores intelectuales y teóricos

Positivismo

El primero de los factores intelectuales es el positivismo. La sociología, como ciencia, se distingue de las reflexiones filosóficas anteriores por su intención de sujetarse a las disciplinas del método científico y a la observación empírica de los hechos sociales. Apareció en el siglo XIX con Saint-Simon y Comte. Se estudian las causas de los fenómenos sociales siguiendo el método inductivo; es decir, las teorías parten de la observación repetitiva de los hechos sociales. Es el mismo método que se utiliza con la naturaleza: los hechos sociales se analizan, verifican y contrastan, y las conclusiones de los estudios nunca son definitivas —se corrigen los errores y se avanza en el análisis de los hechos—.

Descubrimiento de la existencia de las leyes sociales

El segundo factor es el descubrimiento de la existencia de las leyes sociales. Estudiar la sociología parte de la idea de que la sociedad, como la naturaleza, está sometida a un conjunto de leyes que regulan el devenir social y la historia. La elaboración de este concepto de leyes sociales constituye un progreso decisivo, pues la ciencia tiene por fin precisamente la investigación de esas leyes por métodos experimentales.

Autonomía de la sociedad civil

El tercero es la autonomía de la sociedad civil: la sociología surge en ese momento porque es en este siglo cuando aparece la idea de que la sociedad posee una realidad autónoma respecto a lo que tradicionalmente se le había asociado, que eran la religión y la política (la ciudad de Dios y el Estado). Cuando estas instituciones —el Estado y la religión— comienzan a perder su monopolio, la sociedad en sí misma se convierte en objeto de estudio (Hegel).

Evolucionismo de Spencer

Y, por último, el evolucionismo de Spencer: las ideas evolucionistas jugaron un papel fundamental en el nacimiento de la sociología. Comte y Spencer siguieron las mismas ideas que Darwin y las trasladaron a la sociedad. Para Spencer, las leyes de la evolución rigen el devenir de la sociedad; en concreto, según Spencer, las sociedades evolucionan de simples a compuestas. Spencer asemeja la sociedad a un organismo biológico, lo que implica las siguientes analogías:

Similitudes entre sociedad y organismo

• La sociedad, como los organismos, crece durante su existencia.
• Al crecer, las sociedades y los organismos aumentan en complejidad y estructura.
• Al llegar a niveles más avanzados también se hacen más complejas sus funciones.
• La evolución crea para las sociedades y para los organismos diferentes estructuras y funciones que, a su vez, hacen aparecer otras más complejas.
• Así como un organismo se considera el conjunto de varias unidades, las sociedades son como organismos compuestos por varios elementos.

Factores sociales, económicos y políticos

Revolución Industrial

La Revolución Industrial significó un cambio radical en el modo de producción económica. La agricultura dejó de ser la base fundamental de la economía de las naciones. La producción artesanal y la organización gremial del trabajo dieron paso a un nuevo modo de producción basado en la industria, la libertad de mercado y la organización racional del trabajo. La riqueza de las naciones dependía de la riqueza productiva y no de la cantidad de dinero acumulada.

El trabajo se liberó de ataduras que lastraron durante siglos la actividad económica. Los privilegios estamentales y la organización gremial desaparecieron parcialmente, y la burguesía asumió el protagonismo en la organización de la economía. Se lanzó en la búsqueda del máximo beneficio mediante la organización libre del trabajo y la adquisición de las nuevas tecnologías derivadas del desarrollo científico.