Orígenes y Evolución de la Era Industrial en Gran Bretaña

1. Los conceptos de industrialización y Revolución Industrial

Los términos industrialización y Revolución Industrial hacen referencia a un cambio fundamental en la fabricación de los productos elaborados. Se trata de una transformación económica que tuvo repercusiones sociales y culturales. Se pasa del viejo mundo a las grandes ciudades, del trabajo manual a la máquina. Surgió a finales del siglo XVIII en Gran Bretaña y se desarrolló a lo largo del siglo XIX en distintas etapas.

La fabricación de productos elaborados se hacía de modo artesanal. Comenzó a surgir en Gran Bretaña un nuevo tipo de industria fabril. Las características de la nueva producción industrial con respecto a la artesanal son:

• El predominio de la máquina, que sustituyó al trabajo humano (maquinismo). Esta capacidad de ahorro de trabajo humano fue contemplada durante bastante tiempo como una amenaza para los trabajadores afectados.
• Innovaciones tecnológicas y fuentes de energía.
• Las tradicionales fuentes de energía (agua, viento).
• Las concentraciones de obreros en grandes fábricas. Todos debían trabajar al mismo ritmo y respetar un horario, a cambio de un jornal pagado en dinero.
• La aplicación de la división del trabajo. Los trabajadores debían especializarse al máximo y en el menor número de tareas posibles, porque así el rendimiento del grupo se multiplicaba.
• La concentración de capitales para que el sistema pudiera funcionar. Afectó profundamente al comercio y a la banca, que vivió una gran expansión.

El cambio fue tan grande que se llamó Revolución Industrial y supuso una ruptura. Se distinguen tres etapas principales:

• Una primera Revolución Industrial, que fue la era del vapor, del algodón, del carbón y del ferrocarril.
• Una segunda Revolución Industrial, la era del petróleo, de la electricidad, del automóvil y de la industria química.
• Una tercera Revolución: la era atómica, de la electrónica y de la informática, de la carrera espacial y de los medios de comunicación de masas (mass media).

2. Causas y factores: progreso científico-tecnológico, revolución agraria y demográfica

Las causas que explican la Revolución Industrial, y que Inglaterra fuera el país pionero, son las siguientes:

• Un mercado muy amplio.
• Amplios recursos disponibles, necesarios para poder invertir en la nueva industria. La expansión comercial.
• Ahorro e inversión de estos recursos. Un sistema financiero estable que podía “alimentar” la industria.
• Importantes transformaciones en la agricultura y los cambios técnicos elementales.
• Crecimiento general de la población. Se mantuvieron las altas tasas de natalidad, pero se dio un descenso de los índices de mortalidad, debido a una mejora de la alimentación y a los avances sanitarios.
• Innovaciones técnicas en la industria textil: la lanzadera volante de Kay, la hiladora Mule Jenny de Crompton, el telar mecánico de Cartwright y la máquina de vapor, una nueva fuente de energía (el carbón). La producción fue más rápida, mayor y más barata.
• Minería y metalurgia: minería del carbón y la metalurgia del hierro.
• La invención del ferrocarril: el invento de la locomotora de vapor por Stephenson. Esta permitía cargar carbón en grandes cantidades y transportarlo a mayor velocidad.
• Factores humanos: las innovaciones técnicas fueron acogidas por empresarios dispuestos a adoptar los nuevos métodos para obtener el máximo beneficio.
• Liberalismo político y económico: sistema parlamentario.