El origen de la polis griega y el nacimiento del pensamiento racional

1. El surgimiento de la polis y la crisis de soberanía

Las invasiones de los dorios desencadenaron una crisis de soberanía en Grecia que, a la larga, originó la estructura política de la polis. La estructura política griega se constituyó de manera muy diferente a la de las civilizaciones vecinas —la persa, la egipcia, etc.—, que tenían una organización política fuertemente centralizada en forma de grandes imperios.

La polis (ciudad) se convirtió en el centro de múltiples estados independientes. Ofrecía refugio en caso de guerra y era el centro de toda la actividad económica, social, política y cultural. La ciudad media no era muy grande (unos 5.000 habitantes). Cada polis tenía organizaciones políticas y sociales, leyes y sistemas económicos diferentes. Prácticamente, solo tenían en común la misma lengua y la conciencia de pertenecer a una misma cultura (creencias, religión, expresiones artísticas, etc.).

La fragmentación de la sociedad griega en polis favoreció el debilitamiento del pensamiento mítico y el fortalecimiento de la discusión y de la crítica. En el centro de la ciudad se encontraba el ágora, lugar al que acudían los ciudadanos para discutir de “política” (todos los asuntos relacionados con la polis). Fue en las discusiones que se suscitaban donde surgió el discurso racional, aquel que se fundamenta en razones y no en argumentos de autoridad.

2. Intercambio cultural y apertura mental

Estas ciudades eran, en su mayoría, puertos importantes donde se juntaban gentes de distintas procedencias y donde el intercambio de mercancías estuvo acompañado por el intercambio de ideas. Antes de poder instalarse definitivamente en un punto determinado, se habían visto obligados a vagar por el mar y a sobrevivir con grandes dificultades. Es así como conocieron nuevas culturas y pudieron contrastar costumbres y maneras de pensar. Esta vida de intercambio favoreció una visión libre del mundo, que fue debilitando los lazos con la tradición y los antiguos mitos.

3. El impacto del alfabeto fenicio

Poco antes, los griegos habían conocido el alfabeto fenicio, que les permitió no solo fijar sus operaciones comerciales, sino también conservar por escrito sus leyendas y sus pensamientos. Un número importante de ciudadanos tuvo acceso a los textos escritos, lo que hizo cada vez más innecesario el recurso a los escribas, quienes dominaban y filtraban la tradición según exigía el poder al cual servían.

4. La prosa como vehículo del pensamiento lógico

Por la misma época, se introdujo la prosa que, frente a la tradición oral y la poesía escrita, constituía la expresión de una nueva forma de pensamiento: en la prosa hay que organizar el discurso escrito de acuerdo con una ordenación lógica de la materia conceptual (se escriben en prosa los discursos de los oradores, los tratados médicos, los relatos históricos, etc.). Cuanto más se desarrollaba el discurso razonado, más lejos quedaba la estructura narrativa de los poemas míticos.

5. Lectura frente a tradición oral

La lectura supone una actitud mental diferente de la pura audición de los recitados de los poetas, cuya retórica pretendía más impresionar o provocar reacciones emotivas que invitar a la reflexión. Por eso, el mito está básicamente relacionado con la literatura oral y con la poesía, mientras que el pensamiento racional lo está con el discurso escrito y con la prosa.

6. La ausencia de dogmas y la libertad de pensamiento

Al mismo tiempo, la religión tradicional había perdido vitalidad; los mitos solo servían para inspirar a poetas o artistas y no existía una clase sacerdotal organizada encargada de velar por la ortodoxia, puesto que tampoco tenían libros sagrados cuyos preceptos respetar. La ausencia de dogmas favoreció el pensamiento libre. Los mitos se fueron modificando y fueron perdiendo progresivamente su aspecto sagrado. Por eso, los mitos griegos ya tenían en los siglos VIII y VII a. C. unas características propias que los diferenciaban de los de otras civilizaciones y los acercaban al pensamiento racional.