Orden de encendido de un motor de 5 cilindros

La nueva denominación de los vehículos está compuesta en su primera cifra por el modelo y en las dos siguientes por la cilindrada. El primer modelo que usó esta nomenclatura, el BMW 520, era un vehículo de la Serie 5 con 2,0 litros de cilindrada. A menudo se usaron diferentes letras como por ejemplo "i" de "Inyección" (para motores de inyección)
O "l" para los vehículos con una mayor distancia entre las ruedas. Hoy en día BMW ya no produce motores con carburador y la "i" se usa para los motores de gasolina de cada serie.
La letra "d" se usa para los motores diésel, la "C" para los cupés o descapotable y la "x" para los 4x4, que BMW denomina XDrive.

Desde la presentación del "520" la nomenclatura de BMW se compone de las cifras "3", "5" y "7" para denominar a la clase media-baja (más tarde clase media), "clase media-alta" y "clase alta" con las dos cifras subsiguientes según la cilindrada. Los modelos cupés se denominaron "6", y posteriormente también "8". Los roadster y derivados cupés deportivos se engloban en la clase Z.

En 2004 se incrementó el espectro con la Serie "1", un vehículo compacto. Relativamente nuevos son los todoterrenos, que se denominan con la letra "X". Hasta ahora son 3 los modelos de esta clase: el "X3", el "X5" y el "X6", y en 2009 se lanzó el X1.

Especialmente exitosa fue la serie 3, concretamente el modelo E30 desde 1982 con aprox. 2,3 millones de vehículos, y también la serie 7 presentada en 1986, concretamente el modelo E32, que se lanzara por primera vez con un motor de 12 cilindros en "V". Los modelos 325e y 525e recibieron el sufijo "e" de "eta" (η), la letra griega que se utiliza en física para representar el rendimiento energético. El motor eta se construyó de tal forma que posibilitaba un consumo reducido a bajas revoluciones pero con un momento par alto, pero sin las carácterísticas propias que se esperan de un BMW. Por ello las cifras de ventas de estos dos modelos fueron modestas.