El nuevo imperialismo del siglo XIX: causas, medios de expansión y consecuencias

Las transformaciones socioeconómicas operadas en la segunda mitad del siglo XIX fomentaron una expansión imperial muy distinta a la del colonialismo de la época moderna, forjado este en torno al comercio mercantil y la constitución de colonias de poblamiento. El nuevo imperialismo fue el resultado combinado del intenso desarrollo económico de la Segunda Revolución Industrial y de la consolidación de Estados nacionales poderosos, que se sentían superiores a las demás sociedades preindustriales.

Las causas del imperialismo

• Factores económicos: El firme crecimiento capitalista del último tercio del siglo potenció una expansión imperial que permitió controlar colonias que fueran centros suministradores de materias primas valiosas (caucho, algodón, madera, frutos tropicales, minerales, etc.); crear mercados reservados para la inversión de excedentes de capital o para la venta asegurada de los productos industriales de las metrópolis; y disponer de zonas de emigración preferente para la creciente población europea.
• Factores políticos y diplomáticos: Los dirigentes y los sectores influyentes de los países industrializados promovieron la expansión colonial como vehículo de autoafirmación nacional y de consecución de prestigio exterior; por motivos geoestratégicos de rivalidad con otras potencias (evitar que otro país ocupara determinado espacio o controlara una ruta marítima); como medida de protección para garantizar la seguridad de las fronteras y costas propias o de sus rutas de navegación principales.
• Factores ideológicos y culturales: Se creó un clima de opinión culta y popular que compartían la creencia en la supuesta superioridad de la civilización europea sobre las demás. Ese sentimiento de gozar de una ventaja cultural y tecnológica permitió emprender los planes de conquista con medios abundantes y novedosos, y sin costes excesivos al tener enfrente una oposición indígena armada con medios primitivos. Al mismo fin contribuyó la voluntad de expandir las doctrinas religiosas misioneras cristianas, la difusión de teorías de supremacía racial blanca y occidental, y la expansión de teorías demográficas sobre la imperiosa necesidad de asegurarse espacio vital para el futuro.

Los medios de expansión imperial

Los medios que hicieron posible la expansión imperial fueron los avances tecnológicos derivados de la revolución industrial, fueron claves para llevar a cabo la exploración de nuevos territorios ocupados por las potencias imperialistas, entre ellos cabe destacar el barco de vapor, la industria química que descubrió y produjo los medicamentos necesarios para preservar la salud de los conquistadores en climas y espacios hasta entonces hostiles, la industria armamentística que concedió a los países industrializados una clara ventaja respecto al armamento antiguo.

La expansión imperialista: etapas y modalidades de colonización

• La penetración y exploración
• Conquista y dominio social y territorial
• Explotación y desarrollo de las colonias

Tipos de colonias

• Colonias de poblamiento: Extensos territorios poco poblados que recogían excedentes demográficos de la metrópoli.
• Colonias de explotación y asimilación: Eran la mayoría, surtían de materias primas a la metrópoli.

El reparto de África: La conquista y colonización de África durante la segunda mitad del siglo XIX y primeros años del siglo XX es una de las manifestaciones más visibles del nuevo imperialismo. Antes de 1885, África era la gran desconocida y donde la presencia europea se ceñía a una franja en las zonas costeras. En un plazo de menos de 30 años, los europeos pasaron a controlar y dominar casi todo el continente. Para imponer cierto orden en el suculento reparto, las potencias europeas se reunieron en la Conferencia de Berlín de 1885, en la que se decidió que solo la ocupación efectiva del territorio africano podía dar título de legitimidad a la colonización por parte de un país reclamante. A partir de entonces, se inició una súbita carrera de las potencias imperialistas para repartirse el continente.

El imperialismo en Asia: Al igual que sucedía en África, la presencia colonial europea en Asia antes de mediados del siglo XIX era reducida y limitada a enclaves coloniales costeros. En el área del Pacífico, esa presencia era todavía más escasa y dispersa. La gran diferencia con el caso africano es que el fenómeno imperialista en Asia no sería obra exclusiva de las potencias europeas, sino que contaría también con otros dos protagonistas principales: Estados Unidos y Japón.

Las consecuencias del imperialismo

El imperialismo provocó consecuencias de gran alcance histórico. Desde un punto de vista militar, fue causa de numerosos conflictos entre los países imperialistas que recurrieron a la guerra para zanjar sus diferencias. En el plano económico, significó un reajuste de los flujos mercantiles y financieros que favoreció el desarrollo de los países metropolitanos y la explotación de los recursos materiales y demográficos de las zonas colonizadas. Implicó cambios en la actividad económica de sociedades tradicionales y preindustriales que tuvieron que incorporarse al nuevo sistema. En el orden sociopolítico, provocó un elevado grado de aculturación, en la medida en que las poblaciones coloniales fueron forzadas a aprender las lenguas y las costumbres de los colonizadores como único medio de promoción social.