Fin de la Misión Galileo: Última Transmisión desde Júpiter
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El 21 de septiembre, la nave espacial Galileo concluirá su misión con una zambullida final en la atmósfera de Júpiter. Antes de su impacto, se espera que transmita datos científicos en tiempo real durante algunas horas.
Objetivo de la Colisión
La colisión con Júpiter se ha programado deliberadamente para evitar un impacto accidental con la luna Europa. Galileo descubrió que Europa probablemente alberga un océano subsuperficial, y se busca protegerlo de cualquier contaminación.
Fin de la Vida Útil
El impacto es necesario debido al agotamiento del propulsor a bordo. Sin propulsor, la nave no puede orientar su antena hacia la Tierra ni ajustar su trayectoria, lo que imposibilita su control.
Declaraciones del Equipo
"Ha sido una misión fabulosa para la ciencia planetaria, y es difícil verla llegar a su fin", dijo la Dra. Claudia Alexander, directora del proyecto Galileo en el Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Pasadena, California. "Después de recorrer casi 3 mil millones de millas y ser nuestros ojos y oídos alrededor de Júpiter, mantenemos nuestros dedos cruzados para que, incluso en su hora final, Galileo todavía nos dé nueva información sobre el entorno de Júpiter".
Incertidumbre sobre la Transmisión Final
Aunque los científicos esperan recibir datos para su análisis, la probabilidad es incierta. La nave ha soportado más de cuatro veces la dosis acumulada de radiación joviana para la que fue diseñada. Además, se adentrará en una región de alta radiación al aproximarse a Júpiter.
Logros de la Misión
Lanzada en 1989 a bordo del transbordador espacial Atlantis, la misión Galileo ha realizado numerosos descubrimientos durante sus 34 órbitas alrededor de Júpiter:
- Primera misión en medir directamente la atmósfera de Júpiter con una sonda de descenso.
- Primera en realizar observaciones a largo plazo del sistema joviano desde la órbita.
- Evidencia de capas líquidas de agua salada en Europa, Ganímedes y Calisto.
- Estudio de la actividad volcánica en Ío.
- Primera nave en sobrevolar un asteroide y descubrir una luna de un asteroide.
Extensión de la Misión
La misión principal concluyó hace seis años, pero la NASA la extendió tres veces para aprovechar las capacidades únicas de Galileo.
Detalles Técnicos
- La misión fue posible gracias a dos generadores termoeléctricos de radioisótopos de larga duración proporcionados por el Departamento de Energía.
- Desde su lanzamiento hasta el impacto, la nave ha recorrido 4,631,778,000 kilómetros (aproximadamente 2.8 mil millones de millas).
- El punto de entrada en la atmósfera de Júpiter está aproximadamente a 1/4 de grado al sur de su ecuador.
- La velocidad de la nave al entrar en la atmósfera será de 48.2 kilómetros por segundo (casi 108,000 millas por hora), equivalente a viajar de Los Ángeles a Nueva York en 82 segundos.
En comparación, la sonda atmosférica Galileo, diseñada aerodinámicamente para desacelerar y descender en paracaídas, entró en la atmósfera a una velocidad ligeramente menor de 47.6 kilómetros por segundo (106,500 millas por hora).