Metales Esenciales: Propiedades, Usos e Impacto Ambiental del Oro, Plata, Cobre y Otros

Oro

Propiedades y Características

• Número Atómico: 79, situado en el grupo 11 de la tabla periódica.
• Características Físicas: Blando, brillante y pesado.
• Conductividad: Excelente conductor del calor y la electricidad.
• Resistencia: Muy resistente al calor, la humedad y la corrosión.

Presencia y Extracción

Se encuentra frecuentemente en forma de pepita, como metal nativo o adherido a minerales como el cuarzo o la pizarra.

Sudáfrica es el principal productor de oro, donde se extrae comúnmente mediante lixiviación con cianuro.

Ventajas del Oro

• Es el metal menos reactivo de todos.
• Excelente conductor.
• Es el metal más dúctil y maleable conocido.

Desventajas e Impacto Ambiental

• El cianuro y los productos de su descomposición pueden ser altamente tóxicos.
• El uso de cianuro en la extracción produce fuertes daños ambientales.

Plata

Propiedades y Características

• Número Atómico: 47.
• Características Físicas: Presenta propiedades similares a las del oro, pero su color es blanco o negro.
• Conductividad: Es el mejor conductor metálico de electricidad y calor.

Producción y Extracción

La mayor parte de su producción se obtiene como subproducto del tratamiento de minas de cobre, zinc, plomo y oro.

La extracción se realiza mediante dinamita y palas mecánicas. Los principales países productores son Canadá, México, Perú y Estados Unidos.

Para purificarla, la plata se disuelve calentándola y aplicándole ácido nítrico.

Usos de la Plata

• Monedas
• Fotografía
• Medicina
• Catalizadores
• Soldadura
• Joyería
• Electrónica

Ventajas y Desventajas

• Ventajas: Muy buen conductor; se utiliza en una amplia variedad de aplicaciones cotidianas.
• Desventajas: Contaminación de las aguas debido a sus sales tóxicas.

Impacto Ambiental de la Minería de Plata

Todos los métodos de extracción de plata producen alteraciones significativas en la superficie terrestre y los estratos subyacentes, así como en los acuíferos.

Nota Importante: El yacimiento de oro y plata de La Coipa está ubicado en la cordillera de Domeyko, Atacama, a 940 km al norte de Santiago.

Cobre (Cu)

Propiedades y Características

• Número Atómico: 29.
• Conductividad: Buen conductor eléctrico, siendo el más utilizado en la industria.
• Historia: Conocido y utilizado desde el Neolítico.
• Punto de Fusión: 1083 ºC.

Propiedades Químicas

• Se oxida lentamente con el aire, cubriéndose con una capa de óxido (pátina).
• Es resistente al agua limpia y a varios agentes químicos.
• Puede ser corroído con facilidad por ácidos como el nítrico.

Aleaciones Comunes del Cobre

• Latón
• Bronce
• Alpaca (también conocida como plata alemana)

Usos del Cobre

• Electricidad (cables, componentes electrónicos)
• Industria agrícola (como abono, pesticida, algicida)
• Conservante de madera
• Fontanería
• Construcción

Ventajas del Cobre

• Segundo mejor conductor de electricidad.
• Abundante en la naturaleza.
• Se recicla fácilmente.
• Resistente a la corrosión y oxidación.

Desventajas e Impacto Ambiental

• Su extracción causa un impacto ambiental considerable.
• Es tóxico en altas concentraciones.

Grandes Minas de Cobre

• Chuquicamata: Una de las minas de cobre a cielo abierto más grandes del mundo.
• La Escondida: La mina con mayor producción de cobre a nivel mundial, representando aproximadamente el 8,1% de la producción global de cobre.

Molibdeno

Propiedades y Características

• Color: Blanco plateado.
• Dureza: Duro.
• Punto de Fusión: Posee uno de los puntos de fusión más altos entre los elementos (2610 ºC).
• Punto de Ebullición: 5560 ºC.

Usos del Molibdeno

• Catalizador en la industria petrolera.
• Empleo en la industria de isótopos nucleares.
• Utilizado para distintos pigmentos de color en pinturas, tintes plásticos y compuestos de caucho.
• Aleaciones de acero para aumentar la resistencia y dureza.

Manganeso

Propiedades y Características

• Tipo: Metal de transición.
• Color: Blanco plateado, similar al hierro.
• Características Físicas: Duro, frágil y oxidable.
• Magnetismo: El manganeso metálico puede ser ferromagnético después de un tratamiento especial.
• Obtención: Se obtiene de la reducción de óxidos con aluminio.

Yacimientos en Chile

Las minas de manganeso en Chile se encuentran en la 4ª Región (Mina Loma Negra, Cisne).

Usos del Manganeso

• Industria siderúrgica (producción de acero).
• Fabricación de baterías secas.
• Usos químicos diversos.
• Aleaciones ferromanganeso como agente purificador.

Problemas Ambientales

El manganeso se encuentra en el agua, el aire y la tierra. Su concentración ambiental va aumentando debido a la actividad industrial y la quema de productos fósiles.