Las Eras Mesozoica y Cenozoica: Dinosaurios, Mamíferos y Evolución de la Tierra
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La Era Mesozoica (250 - 65 m.a.)
Evolución geológica
Hacia finales del Paleozoico y principios del Mesozoico, todos los continentes de la Tierra se unieron para formar el supercontinente Pangea. La distribución de tierras y mares sufrió importantes cambios a lo largo de esta era, durante la cual los continentes se separaron progresivamente.
La vida en el Mesozoico
En el Mesozoico se dio una gran diversificación de la fauna marina, sobre todo de moluscos y equinodermos, debida a la fracturación de Pangea. Los reptiles alcanzaron un gran desarrollo y diversificación, colonizando el medio aéreo, el acuático y el terrestre.
Los dinosaurios
Entre los reptiles terrestres, destacaron los dinosaurios:
- Terópodos: Carnívoros con las patas anteriores cortas, provistas de fuertes garras y enormes dientes.
- Saurópodos: Herbívoros cuadrúpedos de gran volumen, con cuello y cola muy largos y patas columnares.
- Ornitópodos: Herbívoros bípedos.
Aparición de aves y mamíferos
A partir de la diversificación de los reptiles, aparecerán en el Jurásico las aves y los primeros mamíferos en el Triásico.
La flora
Respecto a la flora, durante el Triásico y el Jurásico predominaron las coníferas, y en el Cretácico comenzó la extensión de las angiospermas.
La gran extinción del Cretácico
Al final del Cretácico, se produjo una gran extinción de especies, presuntamente debido al impacto de un asteroide en la península de Yucatán. Este evento enturbió la atmósfera con polvo, ceniza y humo, lo que impedía la entrada de radiación solar y provocó un frío intenso y falta de luz.
El clima
El clima era cálido en general, aunque más árido en el Triásico y más húmedo en el Jurásico y Cretácico. Los mares de la Tierra eran templados o cálidos y no existían glaciares de casquete en los polos.
Fósiles característicos
- Ammonites: Moluscos con una concha característica.
- Belemnites: Cefalópodos similares a calamares y sepias, con una concha interna en forma de bala.
- Reptiles: Fósiles de pterosaurios (voladores) e ictiosaurios (marinos que vivían lejos de las costas).
La Era Cenozoica (65 m.a. - actualidad)
Periodo Terciario (65 - 1.5 m.a.)
Evolución geológica
Continuó la separación de los continentes y la apertura del océano Atlántico. Se produjeron subducciones y colisiones continentales que dieron lugar a la orogenia Alpina. Durante toda la era sucedieron pulsaciones orogénicas, que continúan hoy en día y que originaron la formación de cadenas montañosas como el Himalaya.
La vida en el Terciario
Tras la extinción masiva, los mamíferos se diversificaron y multiplicaron rápidamente. Los ambientes marinos sufrieron también una gran renovación. La flora fue dominada por las angiospermas y destacó la gran dispersión de las herbáceas, que constituyeron la base de la alimentación de los mamíferos herbívoros.
El clima
Al principio de la era, persistía el clima cálido del Cretácico. Sin embargo, hace 40 millones de años, el clima cambió debido a la modificación de las corrientes oceánicas. Además, el gran aumento de los organismos planctónicos ocasionó un descenso del CO₂ atmosférico, lo que conllevó a un enfriamiento que culminó con el desarrollo de los casquetes polares.
Fósiles característicos
- Foraminíferos: Protozoos marinos con un caparazón.
- Gasterópodos: Moluscos que habitaron tanto en aguas marinas como en aguas dulces.
- Mamíferos: Gran variedad de fósiles de mamíferos.
- Angiospermas: Por ejemplo, fósiles de las hojas de un nogal.
Periodo Cuaternario (desde 1.5 m.a.)
Evolución geológica
Los continentes y océanos adquirieron su posición y configuración actual.
La vida en el Cuaternario
Destacó el gran desarrollo que adquirieron los mamíferos, tanto en el número de especies como en tamaño. El hecho más significativo es la presencia de homínidos y la aparición del Homo sapiens. En cuanto a la flora, fue muy similar a la del Terciario.
El clima
Durante el Cuaternario se produjeron cuatro grandes periodos glaciares, que toman su nombre de los ríos afluentes del Danubio.