Mecanismos de Infección y Respuesta del Sistema Inmunitario Humano

Vías de Entrada de Agentes Patógenos

Los microorganismos pueden acceder al organismo a través de diversas puertas de entrada:

• Vía cutánea: Nuestra piel puede presentar heridas, incluso microscópicas, por donde pueden entrar gérmenes, como la bacteria del tétanos.
• Vía respiratoria: A través del sistema respiratorio, con el aire que inspiramos, pueden penetrar algunos virus (como el de la gripe) o bacterias (como las de la meningitis o la legionela).
• Vía digestiva: Al ingerir agua o alimentos contaminados, pueden entrar bacterias como la del cólera o la salmonela.
• Vías genitourinarias: Son la puerta de entrada de agentes infecciosos como la bacteria de la sífilis o el virus del sida (VIH).

Mecanismos de Transmisión de Patógenos

Los agentes infecciosos pasan de unos huéspedes a otros mediante dos mecanismos principales:

Transmisión Directa o Contagio

Se produce cuando una persona (o un animal) infectada transfiere los gérmenes a otra sana. El contagio se puede producir bien por contacto físico o bien a través de las partículas desprendidas por el infectado, por ejemplo, mediante un estornudo.

Transmisión Indirecta

Tiene lugar cuando los gérmenes se transmiten desde la persona infectada a otra sana sin que exista un contacto directo entre ambas. Se produce, por ejemplo, al tocar objetos contaminados; los gérmenes pasan a las manos y de ahí se transfieren a la nariz, la boca, etc.

La Respuesta Inmunitaria Específica (Adaptativa)

Si la infección no ha podido ser detenida en el lugar inicial, el organismo activa una reacción más lenta y específica.

El Papel de los Ganglios Linfáticos

En esta fase, se suele detectar una inflamación de los ganglios linfáticos cercanos a la zona de infección. Los ganglios linfáticos forman parte de una red de vasos, el sistema linfático, por los que circula un líquido similar a la sangre pero que no posee glóbulos rojos. Este líquido, denominado linfa, se genera a partir del plasma que se escapa desde los capilares sanguíneos a los tejidos.

Los ganglios linfáticos están localizados en puntos estratégicos (como el cuello, las ingles, las axilas o el abdomen) que son atravesados necesariamente por los agentes patógenos. El reconocimiento de los elementos extraños en los ganglios estimula la fabricación de un tipo especial de glóbulos blancos, los linfocitos, lo que provoca su inflamación.

Función de los Linfocitos

Los linfocitos son cruciales en la respuesta específica y se dividen en dos tipos principales:

• Linfocitos B (Productores de Anticuerpos): Todo elemento extraño que invade nuestro organismo lleva o produce moléculas llamadas antígenos, que son distintas en cada caso. Cada antígeno provoca la fabricación de un anticuerpo específico. Los anticuerpos son moléculas de proteína, con forma de Y, que se unen a sus correspondientes antígenos y favorecen su destrucción o fagocitosis. Si una persona ha generado anticuerpos contra un antígeno, se dice que es seropositiva para ese antígeno.
• Linfocitos T (Destructores Celulares): Son responsables de destruir células extrañas, como las cancerosas, o aquellas que han sido infectadas por virus.

Alteraciones del Sistema Inmunitario

Existen situaciones en las que el sistema inmunitario no funciona correctamente, lo que puede llevar a dos condiciones principales:

1. Inmunodeficiencia

   Ocurre si el sistema inmunitario no es capaz de asegurar la protección normal y deja al organismo vulnerable a cualquier infección. Puede tratarse de una inmunodeficiencia congénita (como sucede con los llamados "niños burbuja") o adquirida (como la provocada por el VIH).

2. Alergia o Hipersensibilidad

   Sucede si el sistema inmunitario responde excesivamente ante sustancias extrañas que, en realidad, no suponen ningún peligro para el organismo. Sustancias contenidas en el polen de ciertas plantas, en los ácaros del polvo o en ciertos alimentos funcionan para los alérgicos como antígenos (denominados alérgenos). Estos provocan la liberación por los glóbulos blancos...