Mecanismos de Defensa del Sistema Inmunitario Humano

Defensas Externas (Inespecíficas)

Las defensas externas constituyen la primera barrera del organismo frente a patógenos. Se clasifican en:

• Estructurales: Representadas por la piel y las mucosas.
• Mecánicas: Como el flujo de la orina, que ayuda a la eliminación de microorganismos.
• Bioquímicas: Incluyen las enzimas de la saliva y el pH ácido del estómago.
• Ecológicas: La flora intestinal, que compite con microorganismos patógenos.

Defensas Internas (Inespecíficas)

Cuando los patógenos superan las barreras externas, se activan los mecanismos internos inespecíficos:

La Inflamación

Su finalidad es aislar e inactivar los agentes agresores y restaurar las zonas dañadas. Sus síntomas principales son: rubor, calor, tumor y dolor. Durante este proceso, se dilatan los vasos sanguíneos y aumenta la permeabilidad de los capilares, lo que incrementa el flujo sanguíneo y la salida del suero y de los fagocitos hacia las zonas dañadas. Los neutrófilos y macrófagos se desplazan hacia los puntos de infección para digerir y destruir a los microbios patógenos una vez localizados.

Los Fagocitos

Son células fagocitarias encargadas de destruir células envejecidas y sustancias extrañas. Emiten pseudópodos con los que engloban a la sustancia extraña, la introducen en su citoplasma y la digieren. Entre ellos destacan los neutrófilos, basófilos y macrófagos.

El Complemento

Está formado por un conjunto de más de 20 proteínas del plasma sanguíneo sintetizadas por el hígado. Normalmente se encuentran inactivas. Su función es recubrir los microorganismos para facilitar su captación por los fagocitos y atraer a estos últimos hacia los lugares de infección.

El Interferón

Son proteínas que impiden que una infección vírica se propague. Además, tienen la capacidad de activar a las células NK.

Las Células NK (Natural Killer)

Son células asesinas que destruyen las células infectadas por virus, siendo atraídas por el interferón que estas liberan.

Defensas Internas (Específicas)

Este sistema reconoce de manera selectiva al agente patógeno y genera una respuesta dirigida.

Inmunidad Humoral

Consiste en la producción de anticuerpos por los linfocitos B al transformarse en células plasmáticas.

Los anticuerpos: Son glucoproteínas que constan de cuatro cadenas polipeptídicas con forma de "Y". Viajan por la sangre y se unen a los antígenos de forma muy específica, reconociéndolos como una llave a su cerradura. De este modo, los marcan (opsonizan) para neutralizarlos, hacer que precipiten o aglutinarlos, favoreciendo su eliminación por los macrófagos.

Tras la puesta en marcha de la respuesta inmunitaria humoral, se forman linfocitos B de memoria que permanecen en el organismo incluso después de eliminar el antígeno por completo. Esto permite una respuesta más rápida y mucho más eficaz ante una segunda exposición al antígeno (respuesta secundaria).

Inmunidad Celular

Los linfocitos T se dividen en:

• Linfocitos Th: (Linfocito T4, debido a sus proteínas de membrana CD4).
• Linfocitos Tc y Linfocitos Ts: (Linfocitos T8, debido a sus proteínas de membrana CD8).

Estos deben reconocer simultáneamente el antígeno extraño y una molécula propia (autoantígeno) de la célula diana. Los autoantígenos están codificados por el MHC (Complejo Mayor de Histocompatibilidad). Tras su activación, los linfocitos T provocan citotoxicidad (matan células infectadas), regulan la respuesta inmunitaria y la atenúan conforme disminuye la cantidad de antígeno.

Patologías del Sistema Inmunitario

Hipersensibilidad

Es una respuesta inmune inadecuada y exagerada ante sustancias normalmente inofensivas como alimentos o polen. En el primer contacto con el alérgeno, los macrófagos lo degradan y se producen IgE, generando memoria inmunológica. En el segundo contacto, la IgE sintetizada se une al alérgeno provocando la liberación de sustancias químicas (histamina y heparina) responsables de la respuesta inflamatoria. Se trata habitualmente con antihistamínicos.

Autoinmunidad

Se produce cuando el organismo reconoce como extraño algún tipo celular propio. En este caso, falla la tolerancia inmunológica, desencadenando una respuesta inmunitaria contra el propio cuerpo.

Inmunodeficiencia

Es la incapacidad para desarrollar una respuesta inmune adecuada ante antígenos extraños. Puede ser:

• Inespecífica: Si los afectados son los macrófagos o el complemento.
• Específica: Si los afectados son los linfocitos.
• Congénita: Si se produce por una alteración genética.
• Adquirida: Por ejemplo, a través de una infección vírica.