Malory: Le Morte Darthur – Historia, Autor y Mundo Artúrico

Unit 7: Malory: Le Morte Darthur

7.1.1 The Story of Arthur

Geoffrey of Monmouth, en su Historia Regum Britanniae (1130s), convirtió a Arthur en un gran héroe británico y le proporcionó una biografía. Geoffrey afirma estar transmitiendo su obra a partir de un antiguo libro que le fue prestado, escrito en lengua británica; su existencia no es conocida. Su Arthur es un conquistador respaldado por un grupo de guerreros, entre los que destaca Gawain. Mientras Arthur hace campaña en el continente, su sobrino Mordred, dejado como regente en su ausencia, intenta usurpar el trono, lo que desemboca en su batalla final.

La Mesa Redonda aparece por primera vez en una redacción francesa de Geoffrey realizada unos 15 años después por Wace, conocida como el Roman de Brut. En la década de 1160, Chrétien de Troyes compuso los primeros romances en verso franceses dedicados a las hazañas de caballeros individuales de la Mesa Redonda. Es en ellos donde Lancelot alcanza por primera vez protagonismo, como amante de Ginebra y como el mejor caballero de Arthur, desplazando a Gawain.

La moda iniciada por Chrétien dio lugar a una extraordinaria floración literaria del material artúrico en toda Europa. A comienzos del siglo XIII, en Francia, las historias contenidas en los romances en verso sobre Arthur recibieron una nueva y extendida forma en prosa. Una serie conectada de estas obras, escritas por diversos autores y conocida como el Ciclo Vulgata, abarcó toda la historia de la Mesa Redonda.

En Inglaterra, la historia del romance artúrico siguió un camino ligeramente distinto. La historia de Arthur fue recontada varias veces en forma poética, destacando la aliterada Morte Arthure de finales del siglo XIV. El rasgo más llamativo de la tradición inglesa es que Gawain sigue siendo el caballero artúrico más popular. La Morte Arthur estrófica, de aproximadamente la misma época, es típica por traducir prosa francesa a verso inglés. El romance en prosa llegó tarde a Inglaterra, ya bien entrado el siglo XV. La elección de la prosa por parte de Malory pudo estar influida por el hecho de que los primeros romances en prosa ingleses tienden a ser historias de desastre o tragedia. Que Malory titule toda su obra Morte Darthur subraya que esta también es una historia en la que las cosas van inevitablemente mal. Aunque Malory escribía más de dos siglos después de la composición de los romances en prosa franceses que forman la mayor parte de sus fuentes, en modo alguno resultaba anacrónico ni anticuado.

7.1.2 The Life of Sir Thomas Malory

La trayectoria de Sir Thomas Malory de Newbold Revel, en Warwickshire, se parece más a un relato de brutalidad ejemplar que de caballería. Su fecha de nacimiento y sus primeros años son oscuros; es posible que haya servido en Francia en las últimas etapas de la Guerra de los Cien Años. Fue armado caballero hacia 1441 y, hasta 1450, vivió la vida de un miembro responsable de la gentry, llegando incluso a ser elegido diputado. Después de esto se dedicó a una carrera de crimen y violencia, intercalada con largos periodos de encarcelamiento. Sus actividades criminales incluyeron intento de asesinato, extorsión, asalto a abadías y violación. Escapó de la prisión en dos ocasiones.

Tuvo la singular distinción de ser excluido por nombre de dos amnistías generales diferentes. Varios comentarios en su obra artúrica nos informan de que la escribió en prisión. La completó en el año 1469-70 y murió en marzo de 1471.

7.1.3 Malory's Arthurian World

La obra de Malory ofrece una historia completa del mundo artúrico. En parte comprende la vida del propio Arthur, desde su misteriosa concepción y nacimiento hasta su caída y muerte. Integrada en ella hay una serie de historias individuales de los miembros más famosos de la hermandad de la Mesa Redonda. El ideal de caballería que presenta Malory se resume en el juramento que prestan los caballeros de la Mesa Redonda:

1. Evitar la traición y las querellas injustas.
2. Mostrar misericordia.
3. Nunca ofrecer violencia, especialmente violencia sexual, a las damas nobles, y luchar en su defensa.
4. El amor verdadero debe ser fiel e inmutable.

Se trata, en realidad, de un ideal de caballería cristiana secular, que incorpora la destreza física, el cumplimiento de los deberes para con Dios y el amor fiel. En su presentación del amor, sus villanos son aquellos hombres o mujeres que son promiscuos, celosos o violentos, que traicionan a sus amantes para destruirlos.

El Lancelot de Malory está cerca de ser el héroe de la búsqueda, precisamente porque no se rinde: porque no abandonará su deseo del Grial y, en última instancia, no puede abandonar su deseo por Ginebra.

Malory's Sources

Malory trabajó con cuatro fuentes francesas principales, complementadas por al menos otras dos, y dos fuentes inglesas importantes. Para las secciones iniciales del libro utilizó la Suite du Merlin francesa. La sección de la guerra contra el emperador Lucius procede de la Morte Arthure inglesa aliterada. El Tale of Sir Lancelot de Malory se basa en extractos del Lancelot francés en prosa. El Tristan en prosa es la obra más extensa utilizada ampliamente por Malory y sustenta la enorme parte central de su Arthuriad. La búsqueda del Grial tiene como original la prosa francesa Queste del Saint Graal del Ciclo Vulgata.

Malory también tuvo acceso al libro final del ciclo, La Mort le Roi Artu, aunque la fuente principal de las secciones finales de esta obra parece ser la Morte Arthur estrófica, una adaptación inglesa del mismo romance francés. Incluso cuando Malory trabaja con un libro fuente delante, no se limita a traducir, sino que inventa. Algunos de los pasajes que expresan mayor emoción son originales de Malory, como el discurso de Lancelot en defensa de Ginebra.

The Whole Book

Durante cuatro siglos y medio, la única versión conocida de la obra de Malory fue la impresa por William Caxton en 1485. No tiene portada; el título tradicional Le Morte Darthur se anuncia al final de la obra, en el propio colofón de Caxton. Después, en 1934, se descubrió un manuscrito en la biblioteca del Winchester College. Conocido como el manuscrito de Winchester, hoy se conserva en la British Library.

Este manuscrito divide su historia de Arthur en varias secciones amplias (el número varía entre 4 y 11 según el estudioso), en contraste con la división de Caxton en 21 libros. Esta división llevó al primer editor del manuscrito, Eugène Vinaver, a sostener que la obra no era un "libro completo", sino una serie de ocho romances artúricos independientes.

En consecuencia, Vinaver tituló su propia edición The Works of Sir Thomas Malory. Hoy son pocos los estudiosos que sostendrían una postura tan extrema. Existe alguna evidencia de que Malory pudo haber concebido las distintas partes de la obra como autónomas. Pero hay mucho más que sugiere que buscaba activamente establecer conexiones entre fuentes que eran originalmente independientes. Quería que su versión fuera una historia única de Arthur y su hermandad. Por ello inserta referencias cruzadas que muestran cómo se relacionan cronológicamente las distintas historias.