Los niveles de organización

9. La excreción y el aparato excretor
Las diferentes células de nuestro cuerpo producen una serle de sustancias de desecho que, si se acumulasen en grandes cantidades, resultarían tóxicas para el organismo. Para evitarlo, es necesario expulsarlas al exterior.
Estas sustancias de desecho pasan primero de las células a la sangre, desde donde son transportadas hasta los diferentes órganos excretores, que se encargan de eliminarlas al exterior.
La excreción es el proceso por el cual se eliminan las sustancias de desecho de la sangre procedentes del metabolismo celular.
Los principales órganos excretores son: los ríñones, los pulmones, las glándulas sudoríparas y el hígado.
Sistema urinario
El sistema urinario de las personas está constituido por los riñones y las vías urinarias.
Riñones. Son dos órganos situados en la parte posterior de la cavidad abdominal, a los dos lados de la columna vertebral. En ellos se filtra la sangre para eliminar las sustancias de desecho. Como resultado se produce la orina. A cada riñon llega una gruesa arteria renal, cargada de sustancias de desecho, y sale una vena renal, con sangre limpia de desechos. En un corte transversal del riñon podemos observar la corteza y la médula, en las que se produce la orina, y la pelvis renal, que recoge la orina formada y la conduce hacia las vías urinarias.
Vías urinarias. Son los conductos que transportan la orina desde los riñones hasta el exterior. Están constituidas por los uréteres, la vejiga de la orina y la uretra. La vejiga es una bolsa muscular y elástica donde se acumula la orina proveniente de los uréteres. Desde la vejiga la orina sale por la uretra y llega al exterior. La uretra masculina mide unos 20 cm, y expulsa tanto la orina como el semen, mientras que la femenina mide unos 4 cm y es un conducto exclusivamente urinario.
Otros órganos de excreción
Además del sistema urinario, existen otros órganos con función excretora:
Pulmones. Eliminan el dióxido de carbono producido en la respiración.
Hígado. Expulsa residuos procedentes de la digestión y de algunos fármacos, que se excretan con la bilis y son eliminados en las heces.
Glándulas sudoríparas. Son glándulas exocrinas que se encuentran distribuidas por toda la piel. Producen el sudor, un líquido formado por agua y sustancias de desecho de los capilares sanguíneos. Su composición es muy semejante a la orina (agua, sales minerales y sustancias orgánicas), aunque más diluida.
Además de su función excretora, el sudor ayuda a regular la temperatura corporal, ya que al evaporarse enfría la superficie de la piel.

10 El funcionamiento de los ríñones
Los ríñones están formados por nefronas, encargadas de filtrar y depurar la sangre, y con ello formar la orina.
Cada riñon humano tiene cerca de un millón de nefronas. En cada una de ellas podemos distinguir las siguientes partes:
Glomérulo. Apelotonamiento, en forma de ovillo, de capilares por los que circula la sangre de la que se van a eliminar los desechos.
Cápsula de Bowman. Especie de bolsa que rodea al glomérulo. En ella se produce la filtración del plasma.
Túbulo renal. Largo tubo doblado en forma de horquilla. En él se reabsorbe el agua y ciertas sustancias, y se excretan otras.
Conducto colector. Es un tubo común a varias nefronas, que conduce la orina formada hasta la pelvis renal.
Los glomérulos se agrupan en la corteza, y los túbulos en la médula.
La orina se forma en la nefrona, en dos etapas:
Filtración. Consiste en el paso de sustancias del plasma sanguíneo, procedente de la arteria renal, desde las finas paredes de los capilares del glomérulo al interior de la cápsula de Bowman.
Reabsorción. Consiste en el paso a la sangre de parte de las sustancias filtradas. El proceso es selectivo, de manera que solo se reabsorbe lo que el organismo requiere.
El líquido filtrado y no reabsorbido discurre por el túbulo renal, dando lugar a la orina. La orina producida se vierte al conducto colector, que desemboca en la pelvis renal. De aquí es llevada a la vejiga, donde se almacena hasta que se expulsa al exterior por la uretra.
En condiciones normales, diariamente se filtran en los ríñones entre 1 000 y. 1 500 mL de plasma por minuto, aunque nuestro cuerpo solo elimina 1500 mL de orina al día, lo que supone únicamente el 1 %. Esta cantidad de orina eliminada puede variar dependiendo del agua bebida, la temperatura ambiental, la humedad atmosférica, etc.